Cannabisodlare pressas av stigande energikostnader

Under de tolv månaderna fram till den 31 maj steg elpriserna med 5,9 procent.

Viktiga punkter:

• Elpriserna i USA steg med 5,9 procent under tolvmånadersperioden fram till den 31 maj, vilket innebär ytterligare en kostnadsutmaning för cannabisodlare med energikrävande verksamheter.
• Den ökade efterfrågan på el från AI-drivna datacenter samt högre bränslekostnader kopplade till konflikten med Iran är två faktorer som bidrar till de stigande energipriserna.
• Inomhusodling av cannabis förbrukar omkring 50 gånger mer el per kvadratmeter än en vanlig kontorsbyggnad.
• De högre energikostnaderna pressar odlarna genom ökade produktionskostnader och minskade vinstmarginaler. Samtidigt gör konkurrensen från den illegala marknaden att företagen har begränsade möjligheter att föra över kostnadsökningarna på konsumenterna.

Tiana Arriaga har maktlöst sett företagets elkostnader öka med tiotusentals dollar i månaden.

Som produkt- och marknadschef på det vertikalt integrerade cannabisföretaget Standard Wellness, som driver odlingsanläggningar i Missouri, Ohio och Utah, ansvarar hon för inomhusodlingar med helt automatiserade odlingsmiljöer. Luftkonditionering, luftfuktighetskontroll och avancerad belysning måste vara i drift dygnet runt – något som inte bara kräver stora mängder energi, utan också blivit ännu en ekonomisk utmaning för ett företag som redan arbetar med små vinstmarginaler.

Enligt Arriaga har Standard Wellness elkostnader ökat med mellan 8 och 12 procent under de senaste 16 månaderna. Hon pekar på den snabbt växande energiförbrukningen från stora AI-datacenter och högre energipriser till följd av konflikten med Iran som några av de viktigaste orsakerna.

– Det kanske inte låter som någon dramatisk ökning, men för ett vertikalt integrerat företag som vårt blir effekten betydande, säger hon.

– Även naturgaspriserna har stigit kraftigt. Under de senaste två åren har våra kostnader ökat med 46 procent.

Hon menar att skillnaden blir särskilt tydlig när energiförbrukningen sker i stor skala.

– En mindre kostnadsökning på en vanlig hushållsräkning känns redan i plånboken. På en odlingsanläggning blir den astronomisk.

Kan cannabisföretagen inte bara höja priserna?

Det amerikanska energiprisindexet steg med 3,9 procent i maj, efter ökningar på 3,8 procent i april och 10,9 procent i mars, enligt statistik från U.S. Bureau of Labor Statistics. Sett över de senaste tolv månaderna, fram till den 31 maj, har elpriserna ökat med totalt 5,9 procent.

– Vi har inte sett en så här stor ökning av belastningen på elnätet sedan den industriella revolutionen, säger Paul Shagawat, medgrundare av energibolaget Transparent Energy, till MJBizDaily.

De stigande elpriserna – i kombination med ett elnät som pressas av den snabbt växande mängden datacenter – urholkar lönsamheten för cannabisföretag inom odling, tillverkning och förädling.

Samtidigt har företagen svårt att kompensera sig genom att höja priserna. Eftersom den illegala marknaden fortfarande erbjuder billigare cannabis är många konsumenter ovilliga att betala mer.

– Du måste ha full kontroll över dina produktionskostnader, säger Tiana Arriaga.

– I Missouri märker vi tydligt hur priserna pressas ned. Vi måste producera mer för att få ut mindre marginal. Vi säljer betydligt mer cannabisblommor än tidigare, men avkastningen följer inte med eftersom marknadspriserna har förändrats.

Enligt Ori Bytton, medgrundare och vd för odlings- och tillverkningsföretaget Natura i Sacramento, är problemet dessutom inte tillfälligt.

Han påpekar att energipriserna i genomsnitt har ökat med omkring sju procent per år under de senaste 50 åren.

– Det är den största kostnadsposten som du egentligen inte kan kontrollera, säger Bytton, som tidigare arbetade inom energibranschen och grundade solenergiföretaget Canopy Energy 2016.

Och det är cannabisodlarna som får känna av utvecklingen.

Enligt Paul Shagawat förbrukar en inomhusodling av cannabis omkring 50 gånger mer el per kvadratmeter än en vanlig kontorsbyggnad. Ventilation, luftkonditionering och avfuktning står för ungefär hälften av den totala energiförbrukningen. Till skillnad från belysningen måste dessa system vara i drift dygnet runt, årets alla dagar.

– Vi lever i en tid där kostnaderna och frågan om vad som är ekonomiskt hållbart blir allt mer utmanande, säger Tiana Arriaga.

– Jag tror inte att vi kommer att få se lägre energipriser framöver, och det är oroande.

Trots att produktionskostnaderna fortsätter att stiga har cannabisföretagen begränsade möjligheter att höja sina egna priser.

– Det är inte vi som bestämmer priset – det gör marknaden, säger Ori Bytton.

– Bara för att våra kostnader ökar betyder det inte att kunderna betalar mer. Den främsta anledningen är att vi fortfarande konkurrerar med den illegala marknaden.

Så försöker cannabisodlare hantera de stigande energikostnaderna

För Ori Bytton har energikostnader varit en central del av planeringen redan från början.

Hans odlingsanläggning på cirka 28 000 kvadratmeter (300 000 square feet) har en månatlig elkostnad på omkring 400 000 dollar – en nivå som han ändå beskriver som energieffektiv med tanke på verksamhetens omfattning.

Anläggningen är byggd med ett transparent tak och ett klimatkontrollerat odlingssystem som kan konkurrera med traditionella inomhusodlingar, samtidigt som energiförbrukningen minskar med omkring tio procent.

I stället för separata system för luftkonditionering och avfuktning använder företaget ett kommersiellt kylsystem som både kyler luften och avlägsnar fukt samtidigt.

– I många traditionella odlingsrum motverkar luftkonditioneringen och avfuktningen nästan varandra, säger Bytton.

Sedan anläggningen byggdes för sex år sedan har den dessutom enbart använt LED-belysning och producerar omkring 70 000 pund (cirka 31,8 ton) torkad cannabis varje år.

En av anledningarna till att Bytton valde att etablera verksamheten i Sacramento var de lägre elpriserna jämfört med stora delar av övriga Kalifornien.

Enligt honom betalar företaget 12,7 cent per kilowattimme till Sacramento Municipal Utility District. I områden som försörjs av Pacific Gas & Electric (PG&E) eller Southern California Edison ligger motsvarande elpris på närmare 45 cent per kilowattimme.

Trots det har företagets elkostnader fortsatt att stiga år efter år.

För att minska energiförbrukningen ytterligare håller Natura nu på att införa AI-baserade system som analyserar odlingsmiljön och automatiskt kan sänka belysningens effekt med upp till 20 procent när solljuset är tillräckligt starkt.

– De företag som kommer att lyckas under det kommande decenniet är de som bygger hela sin verksamhet med energikostnaderna i åtanke, säger Bytton.

– Behandla energi som en lika viktig kostnadspost som personal. Annars kommer det att bli svårt att överleva.

Hur kan cannabisföretag minska sina energikostnader?

Det finns flera sätt för cannabisföretag att dämpa de ökande energikostnaderna – men enligt experter utnyttjas många av möjligheterna fortfarande inte.

Paul Shagawat uppskattar att 99 procent av odlarna i avreglerade elmarknader, exempelvis i Illinois, Ohio och New York, har möjlighet att köpa el från andra leverantörer än det lokala elbolaget. Trots det fortsätter många att vara bundna till en enda leverantör.

Hans företag arrangerar därför digitala auktioner där energileverantörer som BP, Shell och NextEra får konkurrera om att erbjuda fasta elpriser under avtal på mellan 12 och 72 månader. På så sätt kan företagen skydda sig mot framtida prisökningar och få mer förutsägbara energikostnader.

Andra åtgärder som kan bidra till lägre elkostnader är bland annat:

• Att byta till LED-belysning där odlingsresultaten tillåter det.
• Att investera i solcellsanläggningar och batterilager för att minska beroendet av elnätet.
• Att använda AI-baserade energisystem som optimerar och minskar energiförbrukningen.
• Att etablera nya odlingsanläggningar i regioner med lägre elpriser.

Även den geografiska placeringen spelar en stor roll, enligt Shagawat.

Kalifornien hör till de delstater där elen är dyrast, tillsammans med flera delstater i nordöstra USA. Även i Texas stiger elpriserna i takt med att allt fler datacenter byggs.

Betydligt lägre energikostnader finns däremot i sydöstra USA samt i delstater som Montana, Wyoming samt Nord- och South Dakota.

Men enligt Tiana Arriaga finns det också nackdelar med att etablera odlingar långt från större städer.

Ju mer avlägset en odlingsanläggning ligger, desto svårare blir det att rekrytera och behålla personal.

– Personalbrist är dyrt, och det kostar mycket både att anställa och utbilda nya medarbetare, säger hon.

– Ju mer avlägset anläggningen ligger, desto längre blir restiderna. Om en maskin går sönder kan det dessutom ta flera dagar innan reservdelar hinner fram.

Det innebär att lägre elpriser inte alltid leder till lägre totalkostnader.

– Elen må vara billigare, men nästan allt annat blir dyrare.

Läs originalartikeln här!