Hoppa till innehåll
Flow Cannabis Co, den kaliforniska aktör som samlade in nästan 200 miljoner dollar i ett försök att bli ”cannabisens Whole Foods”, har ”eliminerat” all verksamhet som rör plantor och ”lagt ner” verksamheten efter att ha fått slut på pengar, enligt företagsdokument och en styrelseledamot.
Det en gång i tiden branschledande men nu kämpande företaget brände mer än 24 miljoner dollar i kontanter under 2021 och rapporterade en försäljning på ”ungefär” 11 miljoner dollar, enligt investeraruppdateringar från styrelsen som MJBizDaily har fått tillgång till.
Flow Cannabis Co – som ofta kallas för sitt flaggskeppsmärke Flow Kana – har hyrt ut vissa licensierade anläggningar till andra företag och försöker sälja andra fastigheter.
Företaget kan så småningom säljas eller slås samman med ett annat, sade styrelseledamoten Kevin Albert i en intervju, även om målet är att ”överleva” till åtminstone 2025.
Det är en dramatisk vändning för ett företag som strävade efter att bli ”världens största cannabisleverantörskedja” och som en gång var en av Mendocino Countys största arbetsgivare, med mer än 200 anställda och en legion av små odlare som odlade hantverksmässigt framställd marijuana för företagets räkning.
I våras, efter ett försök att öka marginalerna genom att bli vertikalt integrerad, sade Flow Cannabis dock upp nästan all personal eftersom företaget fortsatte att kämpa med svåra marknadsförhållanden, höga skatter, en olaglig marknad och ett överutbud av produkter som gör att ”priserna för utomhusodling har legat under produktionskostnaden”, enligt kvartalsvisa investeraruppdateringar som MJBizDaily fått tag på.
”Inför en ogynnsam miljö som fortsatte att ge betydande förluster för verksamheten och en krympande kassabalans, beslutade företaget att upphöra med all tillverkningsverksamhet och genomföra en slutlig minskning av personalstyrkan, där alla operativa funktioner har eliminerats”, rapporterade företaget till investerarna i december.
Efter att ha sökt möjliga ”kombinationer” med ”flera parter” och låtit sina odlingslicenser förfalla, hyr företaget nu ut licensierade bearbetnings- och tillverkningsanläggningar, inklusive Flow Cannabis Institute i Redwood Valley på 300 hektar, till andra operatörer.
”Vi har lagt ner (verksamheten). Vi har minskat vår kassaförbrukning”, säger Albert till MJBizDaily.
För att få fram operativa medel på kort sikt säkrade Flow Cannabis ett lån på 3 miljoner dollar med en årlig ränta på 14 % med egendom som säkerhet.
Företaget kommer att betala tillbaka lånet när fastigheten säljs, enligt dokumenten.
Enligt Albert kommer Flow Cannabis och dess varumärken att förbli vilande tills marknadsförhållandena förbättras eller företaget säljs – kanske till en aktör som verkar i flera stater, ”eller om du har federal legalisering kan det vara ett läkemedelsföretag”.
”Vi skulle kunna starta verksamheten igen i morgon om det vore vettigt att göra det”, tillade Albert.
Men för tillfället är ”vårt mantra att hålla oss vid liv fram till ’25”.
Flow Cannabis senaste svårigheter – som inte har rapporterats tidigare – är en av de mest uppmärksammade fallen av nåd för ett lagligt marijuanaföretag i Kalifornien.
Företagets svåra situation understryker också de svårigheter som marijuanaindustrin genomgår i Kalifornien och utanför.
Flow Cannabis, som lanserades i Kalifornien 2015, var en tidig och högljudd förespråkare för småbrukare i delstatens berömda Emerald Triangle, som består av Humboldt, Mendocino och Trinity counties.
Flow Cannabis lovade att koppla samman hantverksproducenter från flera generationer, som enligt delstatlig lag inte får sälja direkt till konsumenter, med ivriga köpare i stadsområden.
I gengäld erbjöd företaget jordbrukarna möjligheten att sänka sina kostnader och utöka sin marknadsräckvidd – ett erbjudande som företaget inte lyckades uppfylla, enligt observatörer och tidigare jordbrukspartner.
Företagets nuvarande situation följer ett stort avsteg från den visionen – att odla cannabis i egen regi i stället för att förlita sig på dussintals hantverksmässiga marijuanaodlare – sade observatörer och tidigare odlare.
Michael ”Mikey” Steinmetz, medgrundare av Flow Cannabis och tidigare vd som fortfarande sitter i företagets styrelse, har tidigare sagt till MJBizDaily att vändningen var ”varken avsiktligt eller frivilligt”.
”Det var tvärtemot vår ursprungliga affärsthese”, sade han, ”men vi gör det så att drömmarna kan ha ens ett sätt att överleva”.
Medan Flow Cannabis tjänstemän som Albert och investerardokument säger att företagets försök att odla sin egen marijuana på en 12-acre gård i Lake County överträffade förväntningarna, säger interna e-postmeddelanden och tidigare anställda att det var misslyckat, och att det mesta av den skörd som skördades sent på hösten 2021 var förorenad av mögel.
Sagan fungerar också som ett erkännande av att de törniga statliga reglerings- och skattebördorna samt de komplikationer som det federala förbudet innebär har tvingat företagen att drastiskt ompröva tidigare rosiga försäljningsprognoser – många baserade på ekonomiska modeller som importerats från tiden före legaliseringen, då grossistpriserna på cannabis var mycket högre.
Samtidigt har det visat sig att det är för tidigt att satsa på en nationell marknad med laglig handel mellan stater.
”Det här företaget, liksom många andra, har missbedömt hur länge den federala regeringen kan ignorera folkets vilja”, sade Albert, med en vinkning till tidigare tillväxtprognoser för företaget som gick ut på att företaget skulle bli en stor nationell aktör och skeppa hantverksmässigt producerad utomhuscannabis från Kalifornien till östkustens marknader.
Vissa observatörer, inklusive de som har gjort affärer med riskkapitalbolaget Gotham Green Partners, som i interna dokument beskrivs som företagets största aktieinvesterare, sade att operatörens svåra situation också är en liknelse för entreprenörer som frestas att skaffa kapital till sina företag i utbyte mot att de avstår från eget kapital – och därmed förlorar kontrollen.
Steinmetz, Flow Cannabis medgrundare och tidigare vd, sitter fortfarande kvar i styrelsen men verkade förlora sin kontroll över företaget i slutet av 2021, enligt styrelsedokument och annat material som MJBizDaily har granskat.
Det var samtidigt som Flow Cannabis styrelse ”omstartades” efter att företaget köpt ut en oidentifierad ”stor investerare som inte var intresserad av att fortsätta med företaget”, säger Albert.
Steinmetz avböjde att kommentera den här historien.
Jason Adler, New York-baserade Gotham Green’s managing partner, avböjde att kommentera till MJBizDaily.
Företag som också har gjort affärer med Gotham Green sade att Flow Cannabis öde återspeglar en i branschen utbredd ”loan-to-own”-etos där vissa marijuana-investeringsföretag erbjuder kapital bara för att senare ta över ett kämpande företag.
”De kommer in, överöser dig med löften och närmar sig dig. Under tiden vässar de tandborsten och gör sig redo att sticka dig i njurarna”, säger Hadley Ford, tidigare vd för iAnthus Capital Holdings, en operatör som verkar i flera stater.
Ford säger nu att hans företags val att hitta nödkapital via ett lån från Gotham Green i slutändan ledde till att han förlorade kontrollen över iAnthus – och att Flow Cannabis öde speglar hans eget.
Albert bestrider den karakteriseringen och konstaterar att Gotham Green är en aktieägare i Flow Cannabis snarare än en långivare, och ”precis som alla banker eller kreditfonder som jag känner till utövade långivaren sina rättigheter enligt kreditavtalet” när iAnthus misslyckades med att betala tillbaka lånet.
”De hade varken rätt eller befogenhet att ta kontroll” över Flow Cannabis, sade Albert. Han tillade att Gotham Green ”gjorde mer än någon annan” för att rädda företaget från total ”likvidation” i slutet av 2021.
Flow Cannabis svåra situation är också ett hårt slag för Kaliforniens arvegodsodsodlare av cannabis.
Med ett nätverk av små odlare som producerar hantverksblommor från arvegenetik och använder sig av regenerativa odlingstekniker sålde företaget tillräckligt många Flow Kana-märkta burkar med solodlad blomma för att bli Kaliforniens mest sålda blomstermärke under 2018.
Jordbrukarna blev ansiktet för varumärket, som predikade ett mantra om att ”smått är vackert” även om det hyste ambitioner att bli ”världens största cannabisleverantörskedja”, med mål på både ”den kaliforniska marknaden och (den oundvikliga) nationella marknaden”, enligt företagets investerardeckningar.
Men bakom kulisserna var Flow Cannabis långsamt med att kompensera för produkter och betalade långt under vad de hade lovat när de betalade, enligt intervjuer med fem tidigare jordbrukspartner.
De tidigare partnerna, som redan var arga på staten för att den legaliserade marijuana på ett sätt som de anser vara ogästvänligt för småföretagare, säger nu att de känner sig svikna av Flow Cannabis, som har blivit en avatar för marijuana-legaliseringens brutna löften.
”De var bara en hatt, ingen boskap”, säger en före detta jordbrukspartner, som talar under förutsättning att han är anonym efter att ha undertecknat ett sekretessavtal.
Enligt styrelseledamoten Albert var jordbrukarna i Emerald Triangle opålitliga affärspartners som ofta hittade bättre betalda erbjudanden än vad Flow Cannabis kunde erbjuda, även på den illegala marknaden.
”På en het marknad, som (under) COVID, kunde jordbrukarna sälja (någon annanstans) till högre priser än de kunde sälja till Flow Kana”, sade han.
”Jordbrukarna försökte optimera sitt resultat och Flow Kana försökte optimera sitt resultat, och de två var något oförenliga.”
Överlag finns det en känsla i Emerald Triangle att företagets löfte om att ge små odlare en möjlighet att dra nytta av legaliseringen inte uppfylldes, enligt odlarförespråkare som Genine Coleman, verkställande direktör för Origins Council, som förespråkar flergenerationsjordbrukare.
Flow Cannabis affärsmodell byggde på en modell som importerades från råvaruproducenter som odlar kaffe eller apelsiner och lägger ut de sista stegen i leveranskedjan på entreprenad till en stor aktör.
Men dessa jordbruksmodeller passade dåligt för cannabis, enligt Coleman.
”Erfarenheten med Flow Kana var en kraftfull läxa för Emerald Triangle, som understryker vikten av att bevara vår suveränitet som en gemenskap av små, oberoende ägda och drivna företag”, sade Coleman.
”Vår regionala varumärkesröst måste vara gemenskapsdriven, och alla ansträngningar måste göras för att ge små producenter oberoende marknadstillträde, genom verktyg som direktförsäljning till konsumenter.”
Flow Cannabis inledande uppåtgående bana återspeglar den entusiasm som cannabisindustrin genererade under 2018 och 2019, då börsnoterade företag baserade i Kanada levererade fantastiska avkastningar till tidiga investerare.
Företaget samlade in pengar från investerare som Poseidon Investment Management, Elevation Partners riskkapitalist Roger McNamee, Chicagobaserade Salveo Capital och andra, inklusive Gotham Green, som ledde en serie B-finansieringsrunda på 125 miljoner dollar under 2019 som vid den tidpunkten ansågs vara den största privata kapitalanskaffningen inom cannabis.
Flush med kapital spenderade Flow Cannabis 3,5 miljoner dollar för att köpa en 80 000 kvadratmeter stor före detta vingård i Redwood Valley som man byggde om till ett bearbetnings- och tillverkningscenter med namnet Flow Cannabis Institute.
Företaget köpte också Solar Living Center (SLC) i Hopland, Kalifornien, som man planerade att bygga om till ett ”cannabismuseum” för att komplettera apoteket Emerald Pharms, som då fanns på plats.
Företaget hoppades kunna sälja både SLC och en fastighet på en bergstopp som det kallar Flow Ranch före utgången av 2022 för att få in ”flera miljoner i intäkter”, enligt en investeraruppdatering från förra sommaren.
Även om SLC var nära att säljas innan en köpare hoppade av på grund av ett ”finansieringsproblem”, var båda fastigheterna fortfarande nyligen listade till salu: SLC för 2,7 miljoner dollar och Flow Ranch för 2,9 miljoner dollar – dess listade försäljningspris 2018.
Enligt Albert valde Flow Cannabis att odla sin egen marijuana år 2021 efter att ha stött på hinder i kontakten med de små odlare som utgjorde företagets identitet.
Även om företaget uppnådde sina egna produktionsmål vid en 13 hektar stor odling i Lake County 2021 – med en ”mindre mängd mögel” som rensades bort och de drabbade blommorna extraherades till olja – rasade grossistpriset på cannabis till hälften av vad företaget räknade med vid planteringen, säger Albert.
Tidigare anställda sade dock att höstskörden 2021 vid Lake County var en katastrof, där nästan hela skörden var förorenad av mögel på grund av kraftiga regn och en sen skörd.
”Jag har bilder av vad som kom från lastbilen – det var galet, mögligt, smutsigt, skit, brunt ogräs som kom från gården”, säger Jessica Maguire, en infödd från Mendocino County som arbetade för Flow Cannabis som bearbetningsansvarig innan hon blev uppsagd i april 2022.
Trots att Maguire och andra anställda uttryckte oro över arbetarnas säkerhet och produktkvaliteten på grund av det utbredda möglet – som kan förbättras om cannabis bearbetas till oljor eller koncentrat, men som fortfarande utgör en fara för arbetare som utsätts för sporer som kan orsaka lung- och neurologiska problem – berättade Maguire och andra anställda för MJBizDaily att de blev tillsagda att fortsätta skörden.
De sa också att företagsledare insisterade på att skörda och ordna torkning av mer och mer mögliga blommor för att uppnå produktionsmålen.
”Det var alla dessa röda flaggor som höjdes”, sade Achilles Gallardo, som var anställd av Flow Cannabis som bearbetningsansvarig.
Den mögliga cannabisen satte ”moln och moln av damm” i torkrummet, sade han.
”Jag har bokstavligen aldrig sett så mycket mögel i mitt liv”, konstaterade Gallardo och tillade att arbetarna beordrades att fortsätta skörden även efter att ha rapporterat yrsel.
E-postmeddelanden som MJBizDaily fått tag på från andra arbetare berättar liknande historier.
”Bristen på omsorg om de anställdas hälsa och säkerhet är häpnadsväckande och oroande”, skrev den anställde Casey Vaughn i ett e-postmeddelande från den 2 december 2021.
Vaughn, som nåddes via telefon, avböjde att kommentera.
Under den här tiden ska företaget också ha använt sig av kontraktsanställda från tredje part som var minderåriga och/eller papperslösa, vilket uppenbarligen strider mot delstatens lag som kräver att cannabisarbetare ska vara 21 år eller äldre och ha lagliga arbetspapper, enligt Gallardo och Maguire.
Anställdas klagomål om mögel och påståenden om en ledares ”oprofessionella” och osäkra beteende ledde till att företaget anlitade en extern advokatbyrå för att genomföra en utredning som inte fann några felsteg, sade Albert.
”Folk var rädda för att förlora sina jobb – det hade redan skett två uppsägningar – och de var inte glada människor”, tillade Albert.
”De var stressade och klagade.”
Den dåliga skörden var det sista skottet i en rad slag som skadade företagets rykte i Emerald Triangle – möjligen bortom all räddning – enligt kritiker som talat med MJBizDaily.
Månader tidigare erkände företaget också ansvar för att ha orsakat en skogsbrand i juli 2021 som brände 80 hektar, förstörde tre hem och tvingade 250 personer att fly.
Men enligt Albert kan förklaringen till Flow Cannabis dramatiska fall reduceras till en hård marknadsrealism:
Alltför få kaliforniska cannabiskonsumenter ville köpa solodlad marijuana som marknadsfördes på grundval av dess ansvarsfulla, socialt medvetna ethos, utan föredrog i stället ett erbjudande med hög THC-halt och låg kostnad.
”Folk verkar inte bry sig, ärligt talat”, säger han.
”Det lät bra, men i verkligheten var det ingen som brydde sig.”
