Hoppa till innehåll
Innan New Constellations började väcka uppmärksamhet med drömsk synthpop och mjukt glödande atmosfärer hade Harlee Case redan byggt upp en helt annan scen i Portland – feminin, udda, välkomnande och mycket, mycket hög.
– Kvinnor först. Inom cannabis finns det gott om ”heady bros” som driver projekt, men vi ville skapa en plats för kvinnor – en miljö där de kunde känna sig trygga att uttrycka sig fullt ut, säger Harlee Case.
Case är medgrundare och tidigare kreativ chef för Cosmic Creative bakom Portlands numera nedlagda men fortfarande omtyckta Ladies of Paradise och deras pre-roll-serie Lady Jays. I dag utgör hon ena halvan av bandet New Constellations, som tar med sig samma färg, mjukhet och emotionella laddning in i musiken.
Den formuleringen fångar kärnan direkt.
Innan cannabismarknadsförare lärde sig att imitera intimitet – innan varje varumärke med pastellfärgad profil började påstå att de byggt en ”community” – fanns det människor i cannabiskulturen som faktiskt gjorde arbetet på riktigt. Under en period i Portland var Harlee Case och teamet bakom Ladies of Paradise några av dem.
De sålde inte steril empowerment-retorik. De skapade verkliga rum. Platser där kvinnor kunde känna sig trygga. Fester som kändes som portaler till något annat. Fotograferingar som såg ut som om cannabis äntligen hade hamnat i händerna på tjejer som älskade mode, fantasi, peruker, glitter, färg, mjukhet – och rök – i lika delar.
Det de byggde kom inte ur trendspaningar. Det uppstod ur ett tomrum i kulturen.
– Utvecklingen av Ladies of Paradise speglade kvinnors behov och önskemål i branschen, säger Case. – När vi började var legaliseringen och den rekreativa marknaden fortfarande nya. Det fanns många kvinnor som arbetade bakom kulisserna, men berättelsen var fortfarande väldigt maskulin och präglad av en ganska ”heady” kultur. Ladies of Paradise skapade en plats i branschen för kvinnor som inte identifierade sig med den stereotypa vibe som fanns då.
Det betydde något då. Och det gör det fortfarande.
Trots allt tal om att cannabis blivit mainstream var den tidiga legaliserade eran fylld av ett ganska trött visuellt språk och gamla föreställningar om vem cannabis egentligen var till för – och hur det skulle se ut. Mycket av ”kulturen” var fortfarande kodad som manlig. Mycket av det som ansågs coolt filtrerades genom glasblåsarkonst, grow room-seriositet och en sorts inövad råhet som lämnade många människor utanför.
Ladies of Paradise klev in i det – i platåstövlar – och sa: nej tack.
– Genom att vara våra autentiska, modeinriktade och lite vilda jag gav vi kvinnor tillåtelse att göra samma sak och normaliserade cannabis för “girlie pops”, säger Case.
Den formuleringen kan låta lekfull. Men den fungerar också som ett slags programförklaring.
Från början var Ladies of Paradise tänkt att bli något helt annat. Sedan kom verkligheten emellan – och det är ofta där de bästa idéerna uppstår.
– Ursprungligen skulle Ladies of Paradise vara en blogg. Men när vi träffade vår vän Leighana bestämde vi oss för att ordna en lanseringsfest för bloggen, och det var då det klickade – vi insåg att det här verkligen behövdes.
Det de skapade var aldrig bara en produktlinje. Det var ett visuellt språk. En social kod. Ett slags tillåtelse. Och som med de flesta verkliga scener växte det fram genom sena nätter och fester långt innan det blev en affärsmodell.
– Vår fest “Cowboys vs. Aliens” blev av misstag själva mallen, säger Case. – Galna och roliga teman, massor av weed och gratis för alla gäster. De här temafesterna blev katalysatorn som fortsatte att driva Ladies of Paradise framåt och in i rampljuset. Det ledde till fler fotosessioner och så småningom till arbete med branding, marknadsföring, eventplanering och olika kreativa uppdrag för cannabisföretag och tillbehörsvarumärken.
Den mallen handlade inte bara om estetik. Visst var stilen en del av det – perukerna, färgerna, klänningarna ute på odlingarna, känslan av att cannabis inte längre behövde presenteras genom samma slitna maskulina lins. Men det som gjorde allt verkligt var den del som inte gick att planera fram på ett moodboard.
I centrum fanns några enkla principer:
Kvinnor först.
Äkta kontakt och att få människor att känna sig sedda.
Och framför allt: ha kul. Sätt på dig en peruk om du vill – och ta inte livet på alltför stort allvar.
Det är Harlees egen sammanfattning av vad som betydde mest när Ladies of Paradise var som mest aktivt. Inte optimering. Inte målgruppssegmentering. Inte överpolerad livsstilsestetik. Säkerhet. Synlighet. Lekfullhet.
Och när det kom till att avgöra om ett evenemang faktiskt fungerade var måttet inte någon konstlad idé om ”engagemang”.
– Feedback och meddelanden från communityn, säger hon. – Kontakten var det viktigaste för oss. Att få människor att känna sig sedda och att bygga en verklig gemenskap, inte bara arrangera ett event för att tjäna pengar, utan att genuint vilja lyfta kvinnor i branschen vid en tidpunkt när de behövde det stödet.
Den skillnaden känns ännu tydligare i dag, eftersom cannabisbranschen de senaste åren har blivit ganska bra på att imitera uppriktighet. Många varumärken vet hur man lånar estetiken från feminin kultur. Betydligt färre vet hur man skapar de förutsättningar som gör att människor faktiskt känner sig trygga och inkluderade i den.
Case har en tydlig bild av skillnaden.
Hennes egna “gröna flaggor” för en genuint kvinnocentrerad kultur är raka och osentimentala:
– Transparent handling: att inte bara säga ”vi stödjer…” utan att faktiskt agera utifrån det man säger och vara öppen med vad man gör.
Hon lyfter också fram vikten av direkt kontakt med dem som leder eller håller i rummet:
– Finns det en verklig koppling till dem som arrangerar evenemanget eller skapar platsen?
Och kanske viktigast av allt: människorna i rummet.
– Är platsen verkligen ett tryggt och respektfullt utrymme när man väl är där?
De röda flaggorna är lika tydliga:
– Överdriven marknadsföring och symboliska gester utan verkligt innehåll eller handling bakom orden.
– Att bara bry sig om estetik men inte samarbeta med organisationer eller aktivister inom den kvinnocentrerade scenen.
Och en formulering som förmodligen kan appliceras på halva marknaden:
– Lyxig förpackning och usla produkter.
Där har du det. En hel TED-föreläsning på sex ord.
Poängen här är inte att Harlee en gång arbetade inom cannabis och nu gör musik. Det vore en för liten och för prydlig berättelse – lite för mycket LinkedIn. Det mer intressanta är att hon lärde sig hur kultur faktiskt fungerar inom cannabisvärlden och sedan tog med sig de lärdomarna vidare.
I bandet New Constellations dyker samma känsla för estetik och emotion upp igen – fast i musikalisk form. I bandets pastellfärgade universum. I det mjuka elektriska skenet i deras visuella uttryck. I värmen i kontakten med fansen. I oviljan att bygga något på distans.
– Jag tror att jag fick använda mina visionära muskler, säger Case. – Att våga ha större drömmar än livet självt och att lära mig samla starka team omkring mig som kunde hjälpa mig att nå dit. Jag har alltid valt att arbeta med vänner som har talang framför yrkespersoner som bara har erfarenhet. Det har gjort varje del av resan roligare och mer meningsfull, eftersom jag alltid har arbetat med mina bästa vänner och lärt mig tillsammans med dem när vi nått våra mål.
Det är inte bara sentimentalt. Det är strukturellt.
Många av samma personer från kretsen kring LOP finns fortfarande kvar i dag och hjälper nu till bakom kulisserna i arbetet med New Constellations. Case beskriver det rakt och enkelt.
– Bakom LOP fanns egentligen bara en grupp bästa vänner som gav allt för att få ett företag de älskade att fungera, säger hon. – Det jag är mest stolt över är arbetet vi gjorde med oss själva och våra relationer till varandra i riktigt svåra situationer. Vi byggde livslånga band till varandra. Jag bor fortfarande tillsammans med en av LOP-tjejerna, Alisha, och Keke och Leighana är med i NC-teamet. Keke Browne är i princip kreativ chef för den visuella delen av bandet, och Leighana har jobbat med turnéplanering, bokföring och en massa administration för oss. Jade är lyckligtvis i Costa Rica och lever mammaliv, men hon flyger fortfarande in för spelningar och kommer alltid vara en av våra största supporters. I hjärtat kommer vi alltid vara LOP-tjejer.
Det kan mycket väl vara den mest sanna formuleringen i hela intervjun.
För bakom alla färger, all mjukhet och den feminina magin fanns något annat som drev allt framåt: arbete. Administration. Logistik. Bokföring. Tillit inom teamet. Rättvisa ersättningar. Att dyka upp. Att hålla verksamheten vid liv.
– Att hålla ljuset tänt. Att ständigt anpassa sig efter marknaden för att fortsätta följa reglerna. Att jaga nya kunder och se till att allt vi gjorde var lagligt och i linje med varje delstats lagar. Det pågick alltid enormt mycket arbete bakom kulisserna.
Så ja, estetiken spelade roll. Glittret spelade roll. Kostymerna spelade roll. Drömmen spelade roll. Men inget av det svävade fritt. Det byggdes av kvinnor som arbetade hårt, improviserade, betalade sina samarbetspartners först och försökte bevara glädjen utan att den förvandlades till en karikatyr.
– Vi betalade alltid våra samarbetspartners, kreatörer och influencers först – före oss själva, varje gång, säger Case. – Det innebar ibland att vi själva inte fick betalt, men det var avgörande för oss.
Den inställningen lever vidare i New Constellations, ett projekt som verkar förstå något som både många musiker och cannabisvarumärken ibland glömmer: om människor känner att rummet är byggt för dem, kommer de tillbaka. Om de känner sig sedda berättar de det för sina vänner. Och om de litar på din smak, litar de också på ditt nästa steg.
Case berättar att bandet nu förbereder sitt första album, turnéer i Nordamerika, spelningar i Europa, större scener och mer omfattande liveproduktioner. Men den grundläggande ambitionen är fortfarande känslomässig.
– Vi vill att våra fans ska gå därifrån med hopp, säger hon. – Vi vill inte tala om för dem var de ska lägga det hoppet, utan bara uppmuntra dem att ha det och göra vad de vill med det.
Det känns som ett passande avslut – och kanske också som artikelns kärna.
Harlee Case var med och skapade ett hörn av cannabiskulturen där kvinnor kunde vara högljudda, udda, feminina, höga, trygga och helt sig själva. Nu gör hon något liknande genom musiken. Samma instinkt. Samma struktur. Bara ett annat medium.
Först hjälpte hon cannabis att bli vackrare. Mer öppet. Mer levande.
Nu lär hon musiken att kännas likadan.
Läs originalartikeln här!
