Hoppa till innehåll
I takt med att PFAS-föroreningar sprider sig i Storbritanniens vattensystem och jordbruksmark växer oron för hälsokonsekvenserna. I jakten på att avlägsna dessa kemikalier ur miljön vänder sig forskare återigen till en uråldrig lösning: hampa.
Som om en varmare och blötare värld inte vore nog, håller ännu en miljökris på att visa sitt fula ansikte. PFAS – per- och polyfluorerade alkylsubstanser – finns överallt. De finns i din regnjacka, i din nonstick-stekpanna och, i allt högre grad, i ditt dricksvatten. Dessa syntetiska kemikalier, ofta kallade ”evighetskemikalier” eftersom de inte bryts ned naturligt, förorenar nu mark- och vattensystem över hela Storbritannien. En nyligen genomförd granskning av BBC avslöjade problemets omfattning, med PFAS påvisade i vattenförsörjning och jordbruksmark runt om i landet.
Storbritanniens miljömyndighet uppskattar att PFAS-föroreningar påverkar tusentals platser nationellt, från tidigare brandövningsområden till industriområden. Traditionella saneringsmetoder – som schaktning och förbränning – är dyra, störande och ofta opraktiska för stora förorenade områden. Detta har väckt intresse för ett potentiellt billigare och grönare alternativ: att använda växter för att suga upp kemikalier ur jorden. Här kommer återigen mirakelgrödan hampa in i bilden.
Problemet med evighetskemikalier
PFAS är en grupp på över 4 000 syntetiska kemikalier som använts sedan 1940-talet i allt från brandsläckningsskum till livsmedelsförpackningar. Deras superkraft – extrem motståndskraft mot värme, vatten och nedbrytning – är också deras förbannelse. När de väl släpps ut i miljön finns de kvar i årtionden, om inte århundraden.
Dessa kemikalier stannar inte bara kvar – de ansamlas i människokroppen och i näringskedjan. Granskade vetenskapliga studier har kopplat PFAS-exponering till allvarliga hälsoeffekter, inklusive ökad cancerrisk, störningar i immunsystemet, sköldkörtelsjukdomar och reproduktiva problem. Forskning publicerad i Environmental Health Perspectives visar att även låga exponeringsnivåer kan påverka immunfunktionen och göra vacciner mindre effektiva.
Problemet förvärras. I takt med att medvetenheten ökar avslöjar tester PFAS-föroreningar på platser som tidigare varit okända. Traditionell sanering – att gräva upp förorenad jord och antingen förbränna den vid extremt höga temperaturer eller lagra den i specialanläggningar – kan kosta miljontals pund per plats. För stora jordbruksområden eller utbredd förorening är dessa metoder helt enkelt inte genomförbara.
Hur hampa kan hjälpa
Hampa (Cannabis sativa) har redan visat sin förmåga att sanera förorenade områden. Växten har framgångsrikt använts för att avlägsna tungmetaller som kadmium och bly ur förorenad jord, en process som kallas fytoremediering. Dess djupa rotsystem, snabba tillväxt och höga biomassaproduktion gör den särskilt lämpad för uppgiften.
Men PFAS skiljer sig från tungmetaller. Dessa syntetiska föreningar är mer komplexa, med varierande kedjelängder och kemiska strukturer. Vissa tas lättare upp av växter än andra. Frågan är om hampa klarar av dem.
Hampa visade lovande resultat som PFAS-lösning i en granskad studie från 2024 av Sara Nason och kollegor, publicerad i Chemosphere. Forskarna testade hampasorten ChinMa på PFAS-förorenad jord och fann att växterna absorberade tio olika PFAS-föreningar, med större ansamling i bladen än i stjälkarna.
Resultaten var måttliga men konsekventa: cirka 2 procent av PFAS avlägsnades ur jorden under en enda odlingssäsong, främst i rotzonen. Studien visade också att hampa föredrar att ta upp kortkedjiga PFAS (med tre till fyra perfluorerade kolatomer) snarare än långkedjiga varianter.
Tidigare arbete av Micmac-nationen i Maine visade också metodens genomförbarhet. Deras pilotprojekt från 2020 använde hampa på förorenad jord från en tidigare flygbas och gav vad forskarna beskrev som ”försiktigt lovande” resultat över två år.
De mest lovande resultaten kom dock från ett nyligen genomfört belgiskt försök vid Campus Vesta i Ranst, där hampans fytoremediering kombinerades med bioteknik. Projektet, som behandlade förorenad jord vid ett brandövningsområde, uppnådde en anmärkningsvärd PFAS-reduktion på 67 procent på bara fyra månader.
Här användes naturen i kombination med naturliga jordtillsatser utvecklade av bioteknikföretaget C-biotech. Tillsatserna fungerar på två sätt: de stimulerar tillväxten hos hampa och pilträd som planterats på platsen, samtidigt som de ökar PFAS-föreningarnas biotillgänglighet och rörlighet i jorden. De underlättar så kallad ”kedjeförkortning” av PFAS-molekyler, vilket bryter ned svårupptagliga långkedjiga föreningar och gör dem mer tillgängliga för växtupptag. Denna accelererade fytoremedieringsmetod uppges kunna påskynda PFAS-borttagning upp till 30 gånger jämfört med standardmetoder.
I försöket låg de initiala PFAS-nivåerna mellan 0,5 och 29 µg/kg – långt över Belgiens lagliga gräns på 3,85 µg/kg för vissa markanvändningar. Inom fyra månader nådde PFAS-koncentrationerna i den skördade biomassan upp till 380 µg/kg, vilket visar på betydande extraktion från jorden. ”Hampan var så framgångsrik här att två tredjedelar av det behandlade området i praktiken har sanerats, och även i den återstående tredjedelen är PFAS-koncentrationen för låg för vidare forskning”, sade projektledaren Erik De Bruyn.
Avfallsdilemmat
Även om fytoremediering är lovande i kampen mot dessa föroreningar finns ytterligare en utmaning: när hampan har absorberat PFAS ur jorden återstår biomaterial som innehåller PFAS. Evighetskemikalierna har inte försvunnit – de har bara flyttats från mark till växt.
Problemet kan dock lösas och har i vissa avseenden fördelar. Hampastjälkar, som inte ansamlar PFAS på samma sätt som bladen, kan säkert återanvändas till byggmaterial eller fiberprodukter. Bladen, där PFAS koncentreras, måste förstöras genom kontrollerade processer för att förhindra att kemikalierna återförs till miljön.
En metod är hydrotermisk liquefaktion (HTL) – i praktiken tryckkokning av den förorenade biomassan för att bryta ned PFAS-föreningar. Nason-studien testade denna metod och fann att den kunde bryta ned PFAS-rester, men forskarna uttryckte oro över att processen kräver mycket energi och specialutrustning.
I Campus Vesta-försöket genomgick den förorenade biomassan hydrotermisk behandling för att förstöra PFAS och producera biokol, vilket skapade en ”cirkulär, koldioxidnegativ” saneringslösning.
Begränsningarna
Även om hampa återigen visar sig vara något av en mirakelgröda för att städa upp mänskliga misstag är vi ännu inte redo att lösa hela PFAS-problemet genom att bara plantera några grödor.
Med konservativa resultat som visar en borttagningsgrad på 2 procent per odlingssäsong kan tidsaspekten bli ett problem. För kraftigt förorenade platser kan tidslinjen sträcka sig över årtionden. Även de mest optimistiska prognoserna erkänner att flera odlingscykler krävs för meningsfull sanering – och det under förutsättning att förhållandena förblir stabila år efter år.
Hampa kan städa upp den röra vi har skapat, men den löser inte problemet om vi fortsätter att tillföra PFAS till konsumentprodukter och industriella processer.
Sedan finns selektivitetsproblemet. Hampa behandlar inte alla PFAS lika. Den absorberar helst kortkedjiga föreningar, medan långkedjiga – som är minst lika problematiska – tas upp sämre. Det innebär att platser förorenade med flera PFAS-typer kan få ojämna resultat. Utan tillsatser, som i det belgiska försöket, reduceras vissa kemikalier medan andra blir kvar, vilket skjuter problemet på framtiden.
Det är också oklart hur lösningen skulle fungera i stor skala. Alla framgångsrika försök hittills har varit småskaliga testytor i kontrollerade miljöer. Om metoden behåller sin effektivitet över hektar av jordbruksmark eller stora industriområden återstår att se. Olika jordtyper, varierande klimatförhållanden och lokala miljöfaktorer kan alla sätta käppar i hjulet.
Kan hampa lösa Storbritanniens PFAS-problem?
Hampafytoremediering av PFAS är ingen mirakellösning, men det är heller ingen överdrift. Vetenskapen visar att metoden fungerar – precis som den gjort för tungmetaller. Hampa har till och med använts för att avlägsna radioaktivitet på fälten runt kärnkraftskatastrofen i Tjernobyl.
För att tekniken ska bli genomförbar i Storbritannien krävs flera åtgärder. Fler storskaliga fältförsök behövs för att förstå hur hampa presterar i olika jordtyper, föroreningsnivåer och odlingsförhållanden. Landet behöver investeringar i HTL eller liknande infrastruktur för säker hantering av förorenad biomassa. Dessutom måste regelverken ändras för att ta bort begränsande restriktioner för hampodling.
Viktigast av allt är att förhindra att nya PFAS släpps ut i miljön från första början. Hampa kan hjälpa till att städa upp, men löser inte problemet om vi fortsätter att tillföra dessa ämnen till konsumtionsvaror och industriella processer. Verkliga framsteg kräver både sanering och förebyggande åtgärder.
Krisen med evighetskemikalier kommer inte att lösas av hampa ensam. Men som en del av en bredare strategi kan denna uråldriga gröda återigen visa sig vara svaret på en enveten miljöutmaning vi själva har skapat.
