Hoppa till innehåll
Marijuanaentreprenör som var ansiktet utåt för New Yorks sociala jämlikhetsfond riskerar nu konkurs
I juni satte sig Roland Conner för att skriva ett brev till de långivare som finansierat uppbyggnaden av hans licensierade cannabisbutik i centrala Manhattan. Ett och ett halvt år efter öppningen stod han under enorm press då månatliga lånebetalningar, skatter och skulder till leverantörer hopade sig.
”Trots våra flitiga ansträngningar möter vi allvarliga ekonomiska svårigheter som hotar vår verksamhets livskraft. Jag vänder mig till er för stöd och förståelse när vi navigerar genom dessa turbulenta tider,” skrev han.
Conner, som hade tidigare marijuanarelaterade domar, kvalificerade sig för en särskild detaljhandelslicens som del av New Yorks initiativ att kompensera dem som drabbats av diskriminerande narkotikalagar. Hans butik, Smacked Village, belägen på Bleecker Street i Greenwich Village, var den andra att öppna i delstaten och den första som stöddes av New York Social Equity Cannabis Investment Fund. Denna fond på 200 miljoner dollar syftade till att finansiera 150 dispensärer med offentliga och privata medel.
Conners fru, Patricia, lämnade sitt jobb inom redovisning för att hantera butikens ekonomi, och hans 26-årige son Darius flyttade från Florida för att arbeta i butiken. Deras familj verkade vara en perfekt representation av vilka delstaten ville hjälpa mest genom cannabislegaliseringen 2021, med syftet att bygga upp generationsrikedom.
En vänlig man som ägde ett fastighetsbolag, Conner, valdes som ansiktet utåt för detta djärva initiativ. Han var en av de bäst rankade ansökande för social rättvisa, baserat både på sin affärserfarenhet och sina tidigare domar. Men sedan dess har hans butik kämpat med att leva upp till visionen, hindrad av en affärsstruktur utformad av den sociala jämlikhetsfonden och godkänd av statliga tjänstemän.
En belastande lånestruktur
Conner skrev på ett avtal om att återbetala fonden cirka 1,9 miljoner dollar med en ränta på 13 procent över 10 år för att finansiera butikens uppbyggnad. Enligt avtalet är han även skyldig att ersätta fonden för alla driftkostnader. Kostnaderna sköt i höjden när statliga tjänstemän pressade Conner att öppna en tillfällig, nedskalad version av butiken under en tid då nästan inga dispensärer öppnades, trots guvernör Kathy Hochuls ambitiösa tidsplan.
Invigningen blev en PR-succé, med Conner och hans familj i TV-inslag och nyhetsartiklar. Men i all hast samlades hundratusentals dollar i kostnader för personal, säkerhet och juridiska tjänster, enligt fakturor granskade av THE CITY. Samtidigt stod hans butik inför konkurrens från en blomstrande marknad av olicensierade butiker som staten initialt misslyckades med att stänga ner.
Idag är Smacked Village i en prekär situation. Företaget är pressat av skatteskulder, växande månatliga lånebetalningar och en stämning över en obetald faktura för juridiska avgifter. Samtidigt frodas fondens tre chefer och dess privata långivare.
Problem och kritik
Fondens chefer har tjänat 1,7 miljoner dollar i förvaltningsavgifter under ett års tid, enligt THE CITY, och står att tjäna miljontals mer under de kommande 15 åren, oavsett om de hjälper till att öppna nya butiker eller inte. Samtidigt har fondens privata långivare, Chicago Atlantic, säkrat en garanterad avkastning på 15 procent, även om licensinnehavare som Conner misslyckas med sina lån. Skattebetalarna i delstaten, som investerat 50 miljoner dollar i fonden, kan bli de största förlorarna om fonden fortsätter att förlora pengar.
I ett uttalande till THE CITY förklarade fonden att licensinnehavare hade valmöjligheten att driva en tillfällig pop-up-butik eller vänta tills en fullskalig lansering var möjlig. ”De flesta har haft framgång med sina pop-ups, vilket gav dem möjlighet att snabbt få erfarenhet och generera intäkter,” stod det i uttalandet.
Men Conners fall belyser de finansiella utmaningar och den bristande transparens som många licensinnehavare ställs inför. Han försökte förhandla om villkoren för sitt lån, men fann att de ekonomiska kraven gjorde situationen outhärdlig. ”Vi var bokstavligen i sammanbrott hemma och grät, undrade vad vi skulle göra,” sa Patricia Conner.
En osäker framtid
Trots svårigheterna fortsätter Conner att hoppas på en lösning. ”Smacked Village var tänkt att vara en modell för programmet, och vi tror att vi också kan vara en modell för att åtgärda problemen inom programmet,” skrev han i ett brev till fonden där han bad om en tremånaders uppskov med lånebetalningar.
Fonden svarade genom att förlänga lånets löptid med tre månader, vilket ökade hans månatliga betalningar med cirka 2 000 dollar. Conner undertecknade för att undvika ytterligare sanktioner men begärde en omstrukturering av lånet för att kunna fortsätta driva verksamheten.
”Det vore olyckligt om vi måste stänga ner på grund av den ekonomiska påfrestning som lagts på vårt företag,” skrev han. Men hittills har han inte fått något svar.
Originalartikeln hos Marijuana Moment!
