Hoppa till innehåll
Gräs har alltid lönat sig för gudfäderna av stonerkomedi. Nu har de byggt ett företag som säljer THC-infuserade edibles, drycker och förstås smakrikt gräs – allt som drar in rejält med gröna pengar.
Om du tillbringar tillräckligt mycket tid med Cheech Marin och Tommy Chong, Amerikas mest kända haschrökande underhållare, kommer du att höra tillräckligt många historier för att förstå varför duon blev komedilegender.
Tänk på den här pärlan: Någon gång i slutet av 1970-talet, efter att Marin var efterlyst av FBI för att ha undvikit värnplikten under Vietnamkriget, och efter att Cheech och Chong blivit välkända namn, tog Los Angeles-sonen LSD med kungen av att ”turn on and drop out” – Timothy Leary.
”[Leary] hade den här fantastiska blotter-aciden,” säger Marin, 79, medan han sitter i sitt hemmakontor nära Joshua Tree, Kalifornien.
På Matador Beach i Malibu en natt lärde Leary Marin allt om stjärnor och konstellationer medan LSD:n tog grepp. Marin hade visioner av grottmänniskor som tittade upp på stjärnorna och berättade historier om figurerna och formerna de såg ovanför. Och det var då han fick en uppenbarelse: ”Du kunde koppla ihop med en hel historia av människor som tittat upp mot himlen,” säger han. ”Det var ett ögonblick av vi-är-alla-ett, genom det faktum att vi är i detta universum som vi kan identifiera.”
Han lärde sig också ett av de bästa knepen för att överleva de tidiga dagarna av kriget mot droger, från Learys femte fru, Barbara. Marin frågade henne hur man kunde dölja ett ark med LSD under resor, och hon skrev ett telefonnummer och en adress på det. Nu var det bara ett papper med en kvinnas information. ”Ett bra smugglartrick,” säger Marin.
När det gäller Tommy Chong, nu 87, har även han sin beskärda del av berättelser från sina decennier som Hollywoodstjärna (inklusive hur han blev hög tillsammans med Arnold Schwarzenegger under dennes tidiga år som kroppsbyggare på Venice Beach) och som dömd brottsling. År 2003 gjorde Drug Enforcement Administration en razzia i hans hem i Kalifornien i samband med hans bongföretag, Chong Glass, på anklagelser om konspiration för att distribuera narkotikaparaphernalia. I september samma år dömdes han till nio månaders fängelse. Hans cellkamrat? ”Wolf of Wall Street”, Jordan Belfort, som avtjänade tid för bedrägeri relaterat till hans ökända ”penny stock”-schema, odödliggjort i Martin Scorseses film från 2013.
En dag, medan Chong arbetade på sin bok, satte sig Belfort ner och började skriva också. Han skrev en sida och ”han räckte den till mig, som om jag var en lärare,” säger Chong.
”Jag tittade på sidan och kände igen att han hade kopierat [Tom Wolfes] The Bonfire of the Vanities. Jag insåg att killen var en tjuv, han skulle till och med plagiera en bok, bara av vana,” säger Chong, skrattandes. ”Han frågade mig: ‘Vad tycker du?’ Och jag sa, ‘Du har inte skrivit ett skit.’”
Chong rådde Belfort att skriva ner alla historier han delade på kvällarna om ”kvinnorna, drogerna, alltihop.” Belfort skrev varje dag därefter. Och när de båda kom ut, dök Belfort upp vid Chongs hus och berättade hur han hade sålt sina memoarer och att Scorsese skulle regissera filmen. ”Wow, det var en resa,” säger Chong.
Nuförtiden spelar Cheech och Chong efter reglerna, så länge man bortser från de federala lagarna kring marijuana. År 2020 startade duon, tillsammans med sina affärspartners Brandon Harshbarger, Jonathan Black och Tom Cole, två företag: Kalifornien-baserade Cheech and Chong Cannabis Co., som licensierar sitt varumärke, genetik, formler och butikskoncept till marijuanaföretag, och Cheech and Chong’s Global Holding Company, ett Nevada-baserat företag som säljer hampa-produkter från godis till blommor till THC-infuserade drycker. (Hampaföretaget licensierar också Cheech och Chong-varumärket för att tillverka accessoarer och kläder.)
Och det finns inget att skämta om när det gäller deras verksamhet, där de äger cirka 8% var. År 2025 kommer företagens samlade intäkter att nå nästan 100 miljoner dollar från både marijuana och hampa, upp från cirka 50 miljoner förra året. Företagen, som lägger ut tillverkning på tredje part, är värda ungefär 150 miljoner dollar.
Även om Cheech och Chong berömt splittrades i mitten av 1980-talet efter att ha gjort sin första icke-stonerkomedi, The Corsican Brothers, har paret återförenats många gånger under de senaste fyra decennierna och det var inte svårt att återförena varumärket. När allt kommer omkring var det gräset som gjorde duon berömd från första början. Och när den amerikanska cannabismarknaden noterade 32 miljarder dollar i försäljning förra året över 40 delstater, förtjänar Cheech och Chong, om någon, att få en del av kakan.
De två har blivit mer tillbakalutade med åldern, men de är inte särskilt ödmjuka när det gäller deras plats i cannabisindustrin. De är trots allt gudfäderna till stonerkomedi-genren tack vare Up In Smoke, deras debutfilm från 1978 följd av Nice Dreams och andra filmer, som alla påverkade generationer av filmer från Dave Chappelles Half Baked till Seth Rogens Pineapple Express.
”Om det inte vore för Cheech och Chong, skulle det inte finnas gräs på planeten,” säger Chong, som medger att han kanske överdriver, lite grand. ”Vi uppfann gräset.”
Samtidigt tar han också en andlig inställning till växten: ”Gräset är ordinerat,” säger han, ”det är från Gud.”
Och Gud vet att de gör det mesta av det. För närvarande finns det nio Cheech and Chong-märkta dispensarier (drivna av licenstagare under namnet Cheech and Chong Dispensoria) i Maine, Massachusetts och New Mexico. Ett kommer att öppna i New York senare i år, med ytterligare fyra på kontrakt. Företaget har också sex hampabutiker (drivna av licenstagare under namnet Cheech and Chong Apothecaria) i Texas. Dessa butiker säljer hampa-baserade THC-produkter, tack vare den federala legaliseringen av hampa-baserade cannabinoider under 2018 års Farm Bill. Företagets cannabisprodukter säljs via totalt 1 500 dispensarier över 19 delstater, vilket drar in cirka 34 miljoner dollar i försäljning i år genom licensavtal och royalties på detaljhandelsförsäljning.
Medan kändiscannabismärken vanligtvis inte gör särskilt bra ifrån sig, trots några undantag som Mike Tysons Tyson 2.0 och Wiz Khalifas Khalifa Kush, har Cheech och Chong en unik fördel – de är inte bara synonymt med gräs, utan har också en massiv fanbas som sträcker sig över generationer.
”Min mamma känner dem som Up In Smoke, jag känner dem som That ‘70s Show och Tin Cup och mina barn känner dem som Zootopia och Lejonkungen,” säger Cheech och Chongs VD Jonathan Black. ”Deras varumärke hade oändlig igenkänning. Du kan inte prata om cannabis, eller hampa nu, utan att nämna Cheech och Chong.”
Cannabisförsäljningen för varumärket har tagit fart, men hampadivisionen är ännu mer lukrativ – den förväntas nå cirka 60 miljoner dollar i försäljning vid årets slut. En stor del av hampaförsäljningen är deras linje med THC-infuserade drycker, Cheech and Chong’s High & Dry seltzer. Och duon har precis skrivit på ett avtal med Circle K, som kommer att sälja deras hampa-baserade THC-infuserade drycker i ett pilotprogram i 2 000 butiker. Total Wine and More, ABC Fine Wine and Liquors och Binny’s Beverage Depot säljer redan stonarnas drycker.
Även om Cheech och Chong fortfarande blir höga på det gamla hederliga sättet, har de på äldre dar börjat njuta av drycker och godis.
”[THC-drycker] är industrins växande framtid eftersom du inte behöver gå in i ett dispensarie för att köpa det,” säger Marin. Tack vare federal lag är hampa-baserad THC laglig även om marijuana-baserad THC inte är det. Tack vare denna distinktion säljer nu stora spritåterförsäljare över hela landet THC-drycker bredvid öl och sprit. ”Dryckerna är så populära att vi inte kan hålla dem på hyllorna, vilket säger en del.”
THC-infuserade drycker verkar vara väl tajmade. En nyligen genomförd Gallup-undersökning visade att endast 54% av amerikanska vuxna säger att de dricker alkohol, ner från 71% 1977 – en historiskt låg nivå för landet.
”Öl lider enormt och det finns en enorm möjlighet för oss,” säger Cole, som är styrelseledamot i Cheech and Chong Cannabis Co. och tidigare ordförande för Wine & Spirits Wholesalers of America.
Trots årtionden av stonerskämt har Cheech och Chong alltid varit mycket smartare än sina komiska personligheter. (Marin vann Celebrity Jeopardy Tournament 2010, där han besegrade Anderson Cooper.) Även om deras mål är att föra företaget vidare till sina barn – några av Marins och Chongs barn arbetar redan i och äger en del av företaget – skulle en försäljning av varumärket vara ett idealt utfall.
”Jag skulle absolut älska att sälja det, för jag har inte tillräckligt med tid här ute i öknen för att röka gräs och spela gitarr,” säger Marin. ”Jag behöver mer tid. Och om jag säljer företaget kan jag få mer tid.”
