Hoppa till innehåll
Den ledande cannabisvarumärket Cookies är inblandat i en växande rättslig tvist med en av sina butikspartner.
Cookies Retail LLC påstår i en stämningsansökan som lämnades in i Kaliforniens högsta domstol i Orange County förra månaden att Cookies bröt mot Kaliforniens franchiselag, lämnade felaktiga uppgifter och orsakade ”inte mindre än hundra miljoner dollar” i skador, enligt domstolsdokument.
Entiteten inom cannabisbranschen som allmänheten känner som Cookies är ett nätverk av juridiskt åtskilda företag.
Några av dessa operationer – inklusive Cookies SF med bas i San Francisco Bay Area – är förknippade med Gilbert Milam Jr., varumärkets medgrundare och sociala mediepersonlighet som också är känd som Berner.
Andra, som Cookies Retail med bas i Newport Beach, Kalifornien, är självständigt ägda företag som enligt domstolsdokument har ingått avtal med Milams företag för att öppna Cookies-märkta detaljhandelsbutiker.
Cookies Retails huvudman är Brandon Johnson, en tidigare fastighetsprofessional som också är medgrundare och VD för TRP, ett företag inom cannabisodling, tillverkning och distribution som driver marijuanabutiker under andra varumärken i 14 stater.
Enligt stämningsansökan som lämnades in den 12 januari i Kaliforniens högsta domstol i Orange County, undertecknade Johnson och Cookies Retail licensavtal med Berners företag från och med januari 2020 som skulle tillåta Johnson och hans företag att öppna Cookies-märkta marijuanabutiker i Kalifornien, Colorado, Florida, Massachusetts, Oklahoma och Oregon.
För att göra det investerade Johnsons Cookies Retail ”över 100 miljoner dollar”, hävdar stämningen.
Sedan dess har Cookies Retail enligt stämningsansökan ”upptäckt otaliga lögner och uppenbara vilseledningar som gjorts av svarandena om deras verksamhet, inklusive lönsamheten för Cookies-butikerna, kostnaden för att öppna varje butik och svarandenas olagliga självdeals”.
Stämningen hävdar överträdelser av delstatliga och federala franchiselagar samt bedrägliga vilseledningar och kräver minst 100 miljoner dollar i skadestånd – beloppet Cookies Retail påstår att man investerat i 33 Cookies-märkta butiker runt om i landet.
Stämningen, som lämnats in av Cookies Retail, namnger följande som svarande:
- Cookies Creative Consulting & Promotions LLC.
- Cookies Creative Consulting & Promotions Inc.
- Cookies SF.
- Cookies Creative PT.
- Cookies Creative Productions & Consulting Inc.
- Biggerbizz.
- Lemonnade.
- Mesh Brands.
- 1212 Ventures.
Stämningen namnger också Cookies chefer Milam, Matt Barron, Parker Berling, Ian Habenicht och uppfödaren Lesjai Personnet Chang, som tillskrivs utvecklingen av företagets proprietära genetik.
Genom en talesperson avböjde Milams Cookies att kommentera MJBizDaily om de rättsliga processerna.
Johnson och Cookies Retail svarade inte på MJBizDailys förfrågningar om kommentarer.
Thomas O’Connell, advokat med Cookies Retail som ombud i fallet och baserad i San Diego, avböjde också att kommentera.
Andra Cookies-stämning Stämningen i Orange County lämnades in strax innan Cookies Retail stämde Milams Cookies i New York.
I den newyorkiska stämningen hävdas det att Cookies bröt mot ett avtal som skulle erbjuda Cookies Retail exklusiva rättigheter till Cookies ikoniska immateriella egendom, inklusive stamnamn samt varumärkets signatur ”C”-logotyp.
I centrum för den tvisten står en hörnbutik i Manhattans Herald Square, där en marijuanabutik för vuxenbruk vid namn ”Culture House” öppnade för verksamhet tidigare denna månad.
Enligt den newyorkiska stämningen använder den butiken – som drivs av en person som vann en av delstatens licenser för försäljning av vuxenbruk under förutsättning – varumärken på ett sätt som bryter mot de exklusiva rättigheter som Cookies överlåtit till Cookies Retail.
Dessa nyligen ingivna stämningar är skilda från andra pågående åtgärder som vidtogs mot Cookies förra sommaren av företagsinvesterare. Investerarnas stämning hävdar att Milam och andra Cookies-chefer, inklusive Berling, använde investerarpengar för att finansiera personliga utgifter.
En av dessa stämningar hävdade att Cookies använde upp en investeringsrunda på 23 miljoner dollar förra året och ”gick miste om sina siffror.”
Det ledde till att företaget inte kunde stödja en värdering på 275 miljoner dollar, hävdar investerarstämningen.
Franchisesanklagelser Stämningen i Kalifornien hävdar att Cookies avsiktligt underlät att registrera sig som en ”franchise”, enligt delstats- och federallagstiftning, för att undvika vissa krav på offentliggörande.
Licensgivare marknadsför sin immateriella egendom mot en avgift men involverar sig generellt inte i en företags dagliga beslut.
Under en franchiseöverenskommelse utövar en part betydande kontroll över den andra.
I stämningen från Orange County hävdar Cookies Retail att Milam och andra Cookies-chefer blandade sig ”i nästan varje aspekt av kärandens verksamhet, från anställning av personal till marknadsföring och lager.”
Till exempel påstår stämningen att Milams Cookies kontrollerade varje detalj i storslagna öppningar – inklusive gästlistor, vilken musik som skulle spelas och vilka säkerhetsvakter som skulle anställas.
Milams Cookies tvingade också Cookies Retail att köpa ”kläder över marknadsvärdet” och ”att köpa mer Cookies-märkta (cannabisprodukt), som måste prissättas kraftigt nedåt för att sälja,” enligt stämningen.
”Slutligen beror denna stämning på om Cookies är en ’franchisetagare’ eller om det bara ’licensierar’ sitt varumärke till andra parter”, säger advokaten och konsulten inom cannabisindustrin Hirsh Jain, baserad i Kalifornien, som granskade handlingarna på MJBizDailys begäran.
Om anklagelserna är sanna och Cookies tog kontroll över verksamhetens olika aspekter, ”skulle det vara svårt att argumentera för att detta bara var en licensieringsöverenskommelse mellan de två parterna”, tillade Jain.
Tvisterna eskalerar När tvister uppstod hotade Cookies-chefer Cookies Retail ”med fysisk våld”, tvingade Cookies Retail att köpa Cookies-produkter ”som det aldrig beställt”, höll tillbaka produkter eller översvämmade ”omgivande marknader med produkter” och ”trakasserade” Cookies Retail ”med hot om att förhindra … butiker från att öppna”, hävdar stämningen från Orange County.
”Om käranden hade varit medveten om denna information eller parternas verkliga relation innan den 21 januari 2020 skulle de aldrig ha ingått några avtal med svarandena, än mindre investerat över 100 miljoner dollar för att öppna sina egna Cookies-märkta butiker”, hävdar stämningen.
Samtidigt fortsätter Cookies-imperiet att expandera.
Den ”storslagna omöppningen” av Cookies Melrose, en cannabisbutik för vuxenbruk i West Los Angeles, är planerad till lördag.
Den ursprungliga platsen för Cookies Melrose, som drevs av ägare med bas i Los Angeles och inte av Johnson eller Cookies Retail enligt statliga register, stängdes förra hösten i en tvist med hyresvärden.
Samtidigt firade Culture House, marijuanabutiken på Manhattan som är centrum för stämningen i New York, sin stora öppning den 11 februari.
Med anställda klädda i Cookies-märkta kläder och butiken täckt i Cookies färger lovade Culture House’s inlägg i sociala medier ”Toppkunder… en chans att träffa Berner i NYC.”
Om det kränker tidigare avtal är upp till domstolarna.
