Hoppa till innehåll
Tusentals cannabisarbetare har fått fått licenser under de senaste fem åren, nu är det slut på sötebrödsdagarna
När Abi Roach tänker på de 20 år hon kämpade för att Kanada skulle legalisera cannabis, säger hon att potlagstiftningen är som en knuten näve.
Analogin, som Roach först hörde från en tidigare rådgivare i Toronto, representerar det täta greppet om cannabismarknaden som lagstiftarna höll i århundraden.
Det innebar att Roach var tvungen att utnyttja en gråzon i lagen för att driva sitt populära cannabisförbrukningsutrymme HotBox, som öppnade 2000, och dess kunder var vana vid att titta över axlarna efter poliser innan de gick in genom dörren.
Roach har varit en stalwart i Kanadas cannabisindustri som en långvarig förespråkare för legalisering och drottning av ett imperium som så småningom sträckte sig över 15 olika företag, inklusive en tidning, ett turnéföretag och linjer med pottillbehör och kläder.
Även om regler och attityder har luckrats upp sedan Kanada legaliserade cannabis för fem år sedan, säger Roach att politiska begränsningar och branschrespons innebär att det fortfarande finns ”massor av utrymme att gå” innan branschen når allmän acceptans.
”Det är den stängda näven som långsamt öppnas när vi bevisar oss för samhället som bara en normal del av vardagen”, sa hon, när femårsdagen för legalisering av cannabis närmar sig den 17 oktober.
”Världen exploderar inte, kycklingarna kommer inte att falla från himlen om människor konsumerar cannabis.
”Fem år in i det ser du verkligen att cannabis är en industri som är livskraftig.”
Tecknen på denna livskraft finns överallt. Cannabisbutiker finns på några av de mest eftertraktade platserna i det kanadensiska fastighetsbeståndet. Jättar baserade i Alberta och Ontario har expanderat sin medicinska cannabisverksamhet till Europa. Den inhemska rekreationsmarknaden värderas till miljarder.
Legaliseringen av cannabis har haft långtgående effekter och gjort användningen mer tillgänglig och acceptabel.
Men de glada dagarna då pengar inte var något problem och man förväntade sig en skyhög efterfrågan har försvunnit och ersatts av en nykter verklighet: legaliseringen har inte alls motsvarat förväntningarna.
De största företagen – Canopy Growth Corp, Aurora Cannabis Inc och Tilray Brands Inc – har krympt sina fotavtryck, sagt upp tusentals anställda och brottats med balansräkningar som återspeglar en turbulent marknad och en längre väg till lönsamhet än många en gång föreställde sig.
Andra hade inte samma tur. De sålde sin verksamhet till fyndpriser till en större rival, lade ned sin verksamhet eller försattes i konkurs.
Och Roach oroar sig för att blodbadet inte är över.
”Så länge det inte finns en verklig lagstiftningsreform för alla de viktigaste smärtpunkterna i branschen kommer vi att fortsätta se företag gå i konkurs … och en hel del konsolidering på marknaden”, förutspår Roach.
”Det blir mycket svårare och svårare, inte bara att skaffa kapital för att ta sig ur problemen, utan också att sälja sitt företag. Jag känner människor som försökte sälja sina cannabisbutiker. Ingen ville ha dem.”
Många cannabisföretag var dödsdömda från början. De spenderade snabbt och hejdlöst i väntan på legaliseringen, kämpade för att producera rätt mängd pot – först fanns det inte tillräckligt, sedan för mycket – och upptäckte att det inte var lätt att tillgodose konsumenterna.
Kanadensarna ville ha mer potenta produkter i förpackningar som inte var tråkiga. Andra kunde inte skaka av sig relationerna med gamla apotek och återförsäljare som kunde leverera potten till en bråkdel av priset på den lagliga marknaden.
Cannabisföretagen ville att regeringar och polis skulle gå mer aggressivt fram mot olagliga försäljare, men kände att myndigheterna aldrig lade all sin kraft bakom saken, så haschproducenterna valde strategin ”Om du inte kan slå dem, anslut dig till dem”.
”Det enda sättet att övertyga en konsument på den olagliga marknaden att migrera till den reglerade marknaden är att ha en produkt med jämförbara priser”, säger Vivien Azer, verkställande direktör och senior forskningsanalytiker på TD Cowen som specialiserat sig på cannabissektorn.
Hexo Corp. banade vägen, sa hon, när den lanserade 28-grams paket med Original Stash torkad cannabisblomma 2019 (Hexo förvärvades av Tilray i april). Den såldes för $ 140, eller ungefär $ 5 per gram i Ontario, och något mindre i Quebec. Dåvarande verkställande direktör Sebastien St-Louis marknadsförde det som att störa den svarta marknaden.
”Alla andra följde, och så såg du denna massiva prisdeflation på den legala cannabismarknaden”, sa Azer.
I november 2021 sa en rapport från Deloitte Canada och cannabisforskningsföretag Hifyre och BDSA att genomsnittspriset för torkad cannabis var $ 7.50, en minskning från $ 11.78 per gram i början av 2019.
Förra månaden var de flesta av de torkade blommaprodukterna som säljs i Ontario Cannabis Store prissatta till cirka 3.50 dollar per gram, med några fler som sålde för cirka 5 eller 6 dollar per gram.
”Med den prisdeflationen kan du kyssa vinstambitionerna adjö”, sa Azer.
De punktskatter som den federala regeringen och provinserna tar ut av licensierade producenter gjorde bara saken värre.
För torkad och färsk cannabis, växter och frön uppgår skatterna till det högre av 1 dollar per gram eller en avgift på 10 procent per gram.
För ätbara produkter, extrakt och örtprodukter är avgiften fastställd till en cent per milligram tetrahydrocannabinol, cannabis aktiva beståndsdel, i produkten.
Även om dessa skattesatser var acceptabla vid tidpunkten för legaliseringen, när människor förutspådde att cannabis skulle säljas för 10 dollar per gram och skatterna därmed skulle vara låga, rasar nu potföretag nästan universellt mot skattesatserna.
En analys från Cannabis Council of Canada i maj 2022 visade att ett paket med 28 gram blommor som säljs med HST för 124,78 dollar skulle ha punktskatter på 29,13 dollar, eller 23 procent av inköpspriset.
Roach insåg att skatten ”är helt orealistisk” efter att hon sålde sin älskade HotBox till grytföretaget Friendly Stranger 2020. Det överlämnade senare verksamheten till Fire & Flower Holdings Corp, som sedan dess har ansökt om borgenärsskydd.
Efter en tid på Ontario Cannabis Store blev Roach chef för produktmarknadsföring på St Thomas, Ont., företaget Mera Cannabis Corp, där personalen nyligen beräknade tillverkningskostnaderna för en 14-grams blomprodukt var $ 15, men skatter uppgick till $ 16,50.
Och många av dessa går obetalda. Cirka 200 miljoner dollar i punktskatter är utestående från cannabissektorn, sade talesman för Canada Revenue Agency Nina Ioussoupova i ett e-postmeddelande.
Tills reglerna reformeras hävdar Roach att det kommer att bli en ”fortsatt röra” i branschen medan den olagliga marknaden behåller sin styrka.
”Vi har gått igenom mycket och jag kämpade i 20 år för legalisering, men jag säger alltid att jag inte kämpade för legalisering för att köpa cannabis på den oreglerade marknaden”, sa Roach.
”Min dröm … kanske inte under de närmaste fem åren, men under det kommande decenniet, är att vi kan fortsätta att flytta människor från den oreglerade marknaden till den lagliga marknaden till en punkt där den lagliga marknaden är den enda marknaden.”
Cannabisproducenterna vill samma sak.
På morgonen för legaliseringen för fem år sedan handlades en aktie i Canopy för cirka 68 dollar och Aurora öppnade på 195 dollar. Deras genomsnittliga aktiekurser under de senaste tre månaderna har varit under 1 dollar.
Medan de såg värderingarna sjunka hävdade företagen att den utbredda förekomsten av olicensierade apotek och andra underjordiska försäljare fortfarande var ett problem. Än idag uppskattar Health Canada att de har kontroll över 40 procent av marknaden.
”Den olagliga marknaden är anledningen till att den lagliga industrin inte är så hälsosam som alla skulle vilja se den”, säger David Klein, Canopys verkställande direktör.
”Det är förmodligen den enskilt största utmaningen, för om den illegala marknaden hade försvunnit, som folk förutspådde, skulle du inte ha sett den dramatiska nedstängningen av anläggningar och uppsägningen av anställda”, sa han.
”Den försäljningen skulle ha varit tillgänglig för de lagliga spelarna.”
Tusentals cannabisarbetare har fått rosa slipsar under de senaste fem åren och många av växthusen och kontoren där de arbetade är i händerna på nya ägare.
Canopy har sålt sju fastigheter, inklusive den ikoniska Smiths Falls, Ont., fabrik som den köpte från chokladjätten Hershey’s, bara sedan april.
”Det har verkligen varit fem volatila år”, erkände Klein och sa att Canopy fram till för nio månader sedan fortfarande hoppades på att få mer övergripande marknadstillväxt från branschen.
Sedan dess insåg Canopy att ”konceptet att du behövde vara överallt och att du behövde vara allt för alla var bristfälligt”, sa han.
Man sålde sin detaljhandelsverksamhet Tokyo Smoke till ägarna av hockeylaget Edmonton Oilers, omprövade hur många anläggningar man behövde och tog en mer realistisk inställning till möjligheten att USA legaliserar cannabis på nationell nivå – en utveckling som ledningen för pot länge har sålt till investerare som deras biljett till lönsamhet men som ännu inte har hänt.
”Vi bestämde att rätt storlek är den storlek vi är idag, så vi behöver inte förlita oss på inkrementell tillväxt” sa Klein.
”Låt oss se till att verksamheten kan vara lönsam, och när vi väl har byggt den riktigt solida grunden, som vi nu har, kan vi titta på möjligheter att växa.”
