Försöker expandera en cannabisverksamhet, omgiven av moratorier

Red River Valley har nu en sockerbetebaserad, THC-infusionerad läsk, men dess ägare – och kunder – har fått kämpa mot vissa fördomar.

I en tidigare mobiltelefonbutik på Canna Corners, belägen på Main Street, kom och gick kunder en sommareftermiddag – en ung man i sandaler och ryggsäck, en pensionär i en veteranmössa.

”Min fru tar en halv gummibjörn varje kväll före sänggåendet. Det hjälper henne att sova,” sa Mike Lafrance och nämnde att hans fru lider av autoimmuna komplikationer. ”För mig? Jag dricker Miller.”

För den långvariga radioprofilen John Reitmeier och hans kollega Casey Hammer har det varit en tuff resa att få deras företag, Canna Corners, accepterat i nordvästra Minnesota.

”Rådet här [i Crookston] är nu positivt till neutralt,” sa Reitmeier, sittandes bakom en laptop i sin butik i Crookston. ”Men det fanns folk som anklagade mig för att vara Satan själv.”

Reitmeier, vars snabba stämma har hörts i etermedierna i norr i årtionden, har en benägenhet för färgstarkt språk. I slutet av juli satt han under två affischer – en med en Hiroshige-målning av vågor och en med ett Minnesota-cannabisföretag, Moonlight – och mindes att det inte var något roligt med de första dagarna för bara två somrar sedan, när han öppnade sin butik precis runt hörnet från ett livligt affärsområde och ett stenkast från den slingrande floden som gett dalen dess namn.

Vid offentliga möten antydde vissa att hans företag var orsaken till att tonåringar tog med THC-vape-pennor till skolan. Andra trodde att han sålde olagliga produkter. Och så var det den där dagen när polisen kom in – poliser som han känner från kyrkan.

”De triangulerade runt mig och krävde mitt ID,” sa Reitmeier. ”Vi har känt varandra i 40 år.”

Denna händelse exemplifierar den oro som finns i vissa lokalsamhällen runt om i Minnesota, där folk är klart mindre redo än sina stadsbor att välkomna cannabisrelaterade företag.

Statligt licensierade THC-produkter har i år i genomsnitt haft försäljning på 12 miljoner dollar per månad, enligt skatteuppgifter från Department of Revenue. Ungefär hälften av de 4 000 registrerade företagen i Minnesota som producerar eller säljer hampaderiverade THC-produkter ligger utanför det sju län stora storstadsområdet Twin Cities.

Men ett antal kommuner och län, inklusive många utanför storstadsregionen, satte stopp genom att införa moratorier på nya verksamheter.

Det var vad som hände i Crookston inte långt efter att Reitmeier och Hammer öppnade sin butik, med en grön uppblåsbar hydroponisk växt i fönstret. Crookston, liksom närliggande städer i Red River Valley, inklusive Polk County, införde cannabis-moratorier.

Chuck Whiting, administratör i Polk County, sa att länet ville ha klarhet från lagstiftarna om statens nya cannabislov som passerade våren 2023. Lagen legaliserade rekreationsmarijuana och öppnade en Pandoras ask av frågor, från företagslicensiering till folkhälso- och säkerhetsfrågor. Så länet agerade.

”Vi ser detta som ett skepp som är på väg att segla, och vi bygger det fortfarande,” sa Brian Holmer, borgmästare i Thief River Falls, vars stad införde ett moratorium på cannabisföretag till slutet av året. ”Lagstiftarna borde ha haft allt klart innan de lastade över det på oss.”

Sockerbetor + THC

För Canna Corners har expansionen frusit fast. Innan moratorierna infördes växte Reitmeier och Hammer snabbt och öppnade butiker i East Grand Forks och Thief River Falls. Även efter att lokala myndigheter vinkade med varningsflaggan började kunder i dessa småstäder långsamt komma in.

Några bekanta sa att de skulle stanna till om deras småstadbutiker bara hade en bakre ingång.

Så Reitmeier och Hammer skapade en ny produkt för att komplettera de norrländskt inspirerade ätbara produkterna och medicinska tinkturerna på hyllorna: Bud’s, en läsk som kombinerar THC med regionens sockerbetor.

En sommardag nyligen stod pallar med de röda colaburkarna i butikens hörn, bredvid en sovande hund. På väggen hängde en affisch med den självsäkra gröna björnen i en scharlakansröd cylinderhatt, maskoten för drycken för de över 21 år.

På många sätt är det en jordbruksmässig oundviklighet – att förena hampaderiverad THC med sockerbetor, Red River Valleys mest framträdande gröda.

Ett museum som hedrar den bruna, potatisliknande roten ligger i ena änden av Crookston. En American Crystal Sugar-anläggning som bearbetar betor från böndernas fält till strösocker maler på i andra änden.

Hammer betonar att Bud’s använder socker som är odlat i Minnesota, inte ”HFC” (high-fructose corn syrup).

Den spetsade läsken kommer i 8-ounce-burkar, liknande Red Bull, i antingen cola- eller fruktpunchsmak.

”Vi vet att folk tänker på kalorier,” sa Reitmeier. ”Du kan dricka denna och ta en Diet Coke.”

Hans affärspartner noterade att det finns en bredare marknad för den också. Förutom de tre Canna Corners-butikerna finns drycken tillgänglig i en närbutik i Thief River Falls och i spritbutiker i Warroad och St. Hilaire.

”Försäljningen har ökat organiskt varje månad,” sa Hammer. ”Stigmat håller på att försvinna.”

En någorlunda normal framtid

Mer än ett år efter att ett moratorium infördes över detta stora län som gränsar till North Dakota, ser Polk Countys administratör, Whiting, oljor på hyllorna i närbutiker över hela området. Och, påpekar han, himlen har inte fallit ner.

”Det är inget stort bekymmer för oss just nu,” sa Whiting. ”Inga ordvitsar avsedda.”

Trots detta kvarstår farhågor, liknande de som en generation tidigare riktades mot tecknade maskotar för cigaretter, att cannabisprodukter – med stilren reklam och färgglada etiketter – kan hamna i händerna på barn eller bidra till illegal verksamhet bland unga vuxna.

Reitmeier, som baserar sig på sin kundprofil, avfärdar detta påstående.

”Har du sett vem som kommer in hit?” sa Reitmeier. ”Våra människor ligger hemma i sängen och sover vid 21-tiden.”

Reitmeier spårar sina rötter till sockerbetsodlare i dalen. Och hampa, som bearbetades i en anläggning i Morgan, Minnesota, odlades på hans utökade familjs gård. Hampa legaliserades effektivt genom 2018 års federala Farm Bill.

”Det är bara logiskt att vi nu går in i denna nya industri,” sa Reitmeier. ”Och det enda sorgliga är att min pappa och mina morföräldrar inte kan se vad vi gör nu, för vi fortsätter något som de satte igång.”

Då kom en annan kund in i butiken och förklarade att han bara gjorde ett ärende åt sin fru.

Originalartikeln hos Startribune