Hoppa till innehåll
Från weed till orkidéer: Kanadensiska odlare vänder sig till nya grödor mitt i cannabisöverflöd
Några av Kanadas största cannabisodlare vänder sig till grönsaker, frukt och orkidéer för att stärka sin slutlinje eftersom makroekonomiska fundament fortsätter att utmana den kämpande industrin.
Den senaste licensierade producenten som gick in i livsmedelsbranschen är Leamington, Ontario-baserade Tilray Brands, som nyligen sa att de omvandlade en del av sin spretiga anläggning i Gatineau, Quebec, för att odla frukt och grönsaker.
Tilray ansluter sig till Alberta-baserade Aurora Cannabis och British Columbia-huvudkontoret Village Farms International för att diversifiera sin huvudsakliga verksamhet vid en tidpunkt då ett överflöd av marijuana har skickat grossistpriserna tumlande.
Förra året förvärvade Aurora Bevo Agtech, en av Nordamerikas största leverantörer av blommor och grönsaksplantor, för 45 miljoner kanadensiska dollar (35 miljoner dollar) och gick därmed in i grönsaksförökning och prydnadsblommor.
”Alla försöker ta reda på vad de ska göra med (växthusen), och du kommer aldrig att få tillbaka alla dina pengar”, sa Aurora VD Miguel Martin till MJBizDaily i en telefonintervju.
”Jag tycker dock att det är viktigt att hålla dem livskraftiga, och det har varit fantastiskt att se Edmonton-anläggningen full igen precis bredvid flygplatsen.”
Health Canada, den federala myndighet som övervakar cannabissektorn, noterade ett viktigt krav för alla licensierade producenter som vill diversifiera.
”Det skulle vara ett krav att den individ eller organisation som bedriver odling av grönsaker, frukt eller blommor är densamma som den individ eller organisation som innehar odlingen (licens)”, sade byrån som svar på en MJBizDaily-fråga.
Vancouver-baserade Village Farms hade redan produktionsverksamhet i B.C., Texas och Mexiko innan de expanderade till cannabis via sitt dotterbolag Pure Sunfarms.
Pure Sunfarms är en av de största cannabisproducenterna i Kanada efter marknadsandel.
Diversifieringen kommer när Kanadas cannabisproducenter konfronterar starka ekonomiska realiteter som står inför fritids- och medicinska marijuana-sektorerna.
Branschen som helhet står fortfarande inför en överutbudssituation i nästan alla produktkategorier.
Från och med förra vintern hoppade förpackat och oförpackat lager av torkad cannabis till en heltidshöjd på 1.47 miljarder gram (3.2 miljoner pund).
Health Canada kommer inte att släppa data förrän nästa vår och redovisa höstens ”croptober” – när det mesta av utomhusskörden kommer in – men det är osannolikt att situationen har förbättrats avsevärt.
Den bristande överensstämmelsen mellan utbud och efterfrågan i Kanada är en av de viktigaste faktorerna – utöver den hårda konkurrensen – som driver priserna nedåt, vilket ytterligare försvårar för företag som redan kämpar med stigande kostnader för insatsvaror på grund av det allmänna inflationstrycket.
”Som ett resultat av överutbudet föll prissättningen (cirka) 50% från CA $ 13 per gram motsvarande (2019), till CA $ 6 per gram (2023)”, skrev Aaron Grey, analytiker vid New York-baserade Alliance Global Partners, i en not till investerare denna vecka.
En preliminär rapport från en av regeringen utsedd expertpanel som analyserade Kanadas legaliseringslag för vuxna målade också en oroande bild av branschen.
”Ett huvudbudskap från branschrepresentanter var att trots tillväxten av den legala cannabismarknaden kämpar företag i hela leveranskedjan för att realisera vinster och upprätthålla ekonomisk lönsamhet”, konstaterade rapporten.
Flera faktorer driver Aurora att diversifiera utöver sin huvudsakliga verksamhet – medicinsk cannabis.
Aurora VD Martin sa att det stora växthuset som kallas Sky – vid en tidpunkt planerat att vara bland de största i världen för cannabis – ”fungerade inte för oss.”
”Det producerade bara inte konkurrenskraftig cannabis, och det var så oerhört dyrt att ha den anläggningen och det överskottet”, sa han.
”Jag tror att investerare blev bekväma med tanken att vi skulle vara lönsamma först och av en viss storlek andra.”
Aurora stängde Sky i början av 2022.
Företaget ville expandera till en angränsande och lönsam jordbruksverksamhet.
Men Martin sa att han visste att Aurora aldrig skulle bli en expert på förökning av icke-cannabis.
Så Aurora bestämde sig för att hitta någon som var det.
”Först och främst bestämde vi oss för att vi ville förvärva ett lönsamt, hållbart – kanadensiskt om möjligt – jordbruksföretag”, berättade Martin för MJBizDaily.
Det ledde till att Aurora förvärvade en kontrollpost i Bevo förra året som en del av en affär där Bevo köpte Sky växthuskomplex på Edmonton International Airport för upp till 25 miljoner kanadensiska dollar.
I juli förra året sålde Aurora sitt andra enorma växthus, Sun, i Medicine Hat, Alberta, till Bevo för icke avslöjade villkor.
En del av Auroras avhandling är att den mycket tekniska och automatiserade karaktären hos cannabisväxthus gör dem lämpliga för tropiska växter som orkidéer.
”De är så unika på grund av mängden teknik som gick in i dem, på grund av att cannabis måste vara konsekvent vid en viss temperatur och fuktighet, och en del av automatiseringen,” sa Martin.
Orkidéproduktion sker endast på Sky, medan Sun övergår till att bli en växtförökningsplats för Bevo.
”Kärnskillnaden mellan ett cannabis- och icke-cannabisväxthus är hållbarheten hos en jämn temperatur och fuktighet”, säger Martin.
”Cannabis kräver dessa och de är specialbyggda för det. De flesta växthus har mycket variation beroende på säsong.”
Martin sa att Bevos orkidéverksamhet hittills har varit ”väldigt framgångsrik”.
”Ärligt talat är det inte många som trodde att man skulle kunna odla en tropisk växt i Edmonton och Medicine Hat, av alla platser, men eftersom dessa anläggningar är specialbyggda för den typen av växter har det varit väldigt framgångsrikt”, säger han.
”Vi har precis sålt vårt första parti. Det kommer att finnas miljontals och åter miljontals orkidéer där. Det är en riktigt välskött verksamhet.”
Tilray, det största cannabisföretaget i Kanada sett till marknadsandelen för vuxenanvändning, har länge varit en förespråkare för diversifiering.
År 2021 köpte Tilray Coloradobaserade Breckenridge Distillery, som tillverkar bourbonwhiskey.
Sedan dess har Tilray köpt tillräckligt många ölföretag för att göra det till ett av de största hantverksölföretagen i USA.
Nu ger sig Tilray in i gurkbranschen.
”När det gäller vår Masson-anläggning i Quebec har vi investerat i att göra nödvändiga förändringar för att konvertera och optimera anläggningen för att odla cannabis och frukt och grönsaker för Quebec-marknaden”, säger Tilrays VD Irwin Simon i ett konferenssamtal med analytiker den här månaden.
”Detta arbete är på rätt spår, och vi kommer att börja plantera gurkor i år.”
Martin har en liknande inställning som Simon när det gäller underutnyttjade cannabisväxthus. föreslår att det skulle vara bättre att konvertera dem till annat jordbruk än att låta dem sitta i mörkret – förutsatt att det nya affärsområdet är lönsamt.
”Det finns bättre marginal (i grönsaker) än att bara hålla platsen mörk eller (odla) cannabis som du inte kan sälja”, sa Simon till analytiker.
”Vi tror, och vi har blivit tillfrågade av flera återförsäljare i Quebec, det finns en stor brist, och de vill ha grönsaker som växer i Quebec”, sa han.
Tilray svarade inte på en MJBizDaily-förfrågan om en intervju.
Men åtminstone en av de analytiker som täcker företaget är skeptisk.
”Vi tror att det är viktigt att uppnå rätt nivå av branschkapacitet, men tror att det sannolikt är mer lämpligt att sälja anläggningar till odlare än att odla själva produkterna”, skrev Michael Lavery, en aktieanalytiker för Minneapolis-baserade investeringsbanken Piper Sandler, i en anteckning till investerare.
Village Farms International, ett specialiserat jordbruksföretag med huvudkontor i Delta, British Columbia, valde en annan strategi.
Till skillnad från företagets konkurrenter kom produkter före cannabis för Village Farms.
Företaget har en produktionsavdelning som heter VF Fresh.
Village Farms cannabisdotterbolag inkluderar Pure Sunfarms samt Rose LifeScience, en licensierad producent baserad i Quebec.
En del av Village Farms strategi innebar att inte överbygga cannabisväxthuskapaciteten – en fallgrop som ett antal av dess marijuana-rivaler, inklusive Tilray och Aurora, föll i.
”En viktig punkt för differentiering är att vi förstod naturen hos en kommodiserad produkt inom jordbruket”, berättade Ann Lefever Gillin, vice verkställande direktör för företagsfrågor vid Village Farms International, till MJBizDaily.
”Från dag ett strukturerade vi vår (cannabis) verksamhet och kostnader för att förutse denna miljö med lägre priser.
”Teamet tittade på (kanadensisk cannabis) marknad och sa att den äldre marknaden verkligen är (pris) golvet. Vi måste prissätta all vår produktion och alla våra kostnader (relativt) till golvet, inte till de höga takmålen.”
Den strategin innebar att mycket färre investeringar gjordes i cannabisodling.
Istället fokuserade företaget på finjustering.
”Vi var mycket uppmärksamma på kapitalavkastning, baserat på en affärsmodell som sa att priset per gram inte skulle stanna på den nivån”, säger Gillin.
”Det gjorde det möjligt för oss att vara EDIBTA-positiva under 19 kvartal i rad.”
Gillin tillade att företaget har en vördnad för växter internt, och att vara ett jordbruksföretag först och främst ger det en fördel gentemot konkurrenter som kanske inte har samma grad av fokus.
”Vi förstod odlingsklimatet och odlingsmiljön under glas”, säger hon.
”Det gav oss en verklig fördel att skapa en perfekt miljö för att odla högkvalitativa cannabisplantor konsekvent.”
Gillin noterade att Village Farms ”hade år av odlingsdata, klimatdata, för att stödja vad man kan förvänta sig när det gäller vad växter svarar på. Det var en enorm fördel.
”Vi har ingen hemlig sås, men vi har gjort alla misstag och vi har lärt oss av dem”, sa hon.
”Vi har en kultur av lärande och förbättring. Det är vad du behöver inom jordbruket.
”Det kastar en hel del kurvor åt ditt håll.”
