Hoppa till innehåll
Arizona-lagstiftare arbetar för att återlämna social equity-licenser för marijuanadispensärer till deras ursprungliga ägare och hävdar att privata investerare och cannabisföretag använde rovgiriga taktiker för att ta kontroll över nästan alla lönsamma licenser.
”Vi har nu i Arizona en situation där 24 av 26 av dessa social equity-licenser nu är fullständigt kontrollerade av företag eller personer som inte hör hemma i dessa särskilda grupper för att få den här licensen.”
Senate Bill 1262, introducerad av republikanske senator Sonny Borrelli, syftar till att återställa makten till dem som delstatens social equity-program faktiskt var avsett att gynna: personer från marginaliserade samhällen som drabbats oproportionerligt av tidigare marijuana-domar. Den skulle också tillåta delstatens justitiekanslors kontor att undersöka och bestraffa enheter som utnyttjat dessa individer.
”Det vi har här är en orättvisa som behöver rättas till”, sa Borrelli från Lake Havasu City under en senathörelse den 13 februari. ”Vi har nu här i Arizona en situation där 24 av 26 av dessa social equity-licenser nu är fullständigt kontrollerade av företag eller personer som inte hör hemma i dessa särskilda grupper för att få den här licensen.”
Lagstiftningen kommer mindre än ett år efter omfattande rapportering från AZCIR som visade att social equity-programmet – en del av en 2020-omröstningsinitiativ som legaliserade rekreationell marijuana i Arizona – inte fungerade som avsett, med mäktiga aktörer som kapade mycket av processen.
Idag äger endast en ursprunglig sökande sin social equity-licens fullt ut och har öppnat en dispensär oberoende av stora cannabisföretag. Ytterligare två samarbetade med framstående varumärken för att starta dispensärer, även om de fortfarande har ägarandelar i sina licenser. De övriga 23 licenserna ägs av investerare och företag som går under bekanta namn som Sol Flower, Mint Cannabis, Mohave Cannabis, JARS Cannabis och Story Cannabis.
”Sättet det här social equity-licensgrejen är menad att fungera på är att de som ansöker om det ska behålla den där 51 procentiga äganderätten”, sa Borrelli. Istället skrev många sökande avtal med finansiella backers som senare ”tryckte ut” dem, förklarade han och återspeglade en av AZCIR:s huvudfynd.
”Tekniskt sett får de människor som ska ha en social equity-licens den inte. De som har social equity-licensen skulle inte kvalificera sig för den från första början”, sa Borrelli. ”Oavsett om du håller med om [marijuana] -verksamheten eller inte, är det helt orättvist.”
Även om SB 1262 gick igenom senatens kommitté för hälsa och mänskliga tjänster med enhälligt tvärpolitiskt stöd, står lagförslaget inför en brant uppförsbacke. Eftersom det handlar om en väljarinitierad omröstning kommer det att kräva godkännande från tre fjärdedelar av representanthuset och senaten för att bli lag.
Men om det lyckas kommer åtgärden att skapa en ny statligt sanktionerad väg för social equity-licensinnehavare som blivit utträngda att kämpa tillbaka.
Förra juli detaljerade AZCIR till exempel historien om Denzel Mason, en invånare i South Phoenix rekryterad av cannabisjätten Copperstate Farms för att ansöka om en social equity-licens. Copperstate, som har en av de största inomhusodlingsanläggningarna i landet och nio Sol Flower-märkta dispensärer över hela Arizona, hittade Mason och andra potentiella partners genom ett program som kallades Your Bright Horizon och lämnade in 106 ansökningar tillsammans med sina sociala equity-kollegor.
När Arizona Department of Health Services valde vinnare bland över 1 300 sökande i sitt digitala lotteri i april 2022 säkrade Copperstate och dess partners tre licenser – inklusive den man ansökt om med Mason, som hade arbetat inom cannabisindustrin i flera år och avsåg att öppna sin egen dispensär.
Men parterna hamnade snart i en rättslig strid angående ett driftsavtal som Mason hade skrivit under före lotteriet, där Copperstate hävdade att LLC Mason gemensamt ägde med Your Bright Horizon var skyldig företaget upp till 3 miljoner dollar. Ungefär 800 000 dollar skulle delvis ha kompenserat Copperstate för det man påstod sig ha spenderat för att delta i social equity-programmet, inklusive de samhällsutredningar man använde för att rekrytera Mason och andra.
Domstolen tog slutligen Copperstates parti efter att Mason invände mot dessa villkor och avlägsnade tillfälligt Mason som chef i verksamheten. Några månader senare köpte Copperstate Masons ägarandel i licensen för ett ej offentliggjort belopp.
Mason svarade inte före pressläggning på en förfrågan om kommentar om SB 1262, som skulle ge honom och andra ursprungliga licensinnehavare en möjlighet att rapportera och potentiellt återta kontrollen från investerare och företag som de anser har riktat sig mot dem med rovgiriga avtal.
SB 1262 definierar ett rovgirigt avtal som ”ett avtal som skrivits under före eller inom 12 månader efter det att en social equity-licens utfärdades och som krävde att den ursprungliga högsta tjänstemannen eller styrelsemedlemmen … skulle sälja, överföra eller ge kontroll över tjänstemannens eller medlemmens ägarintresse för mindre än minimifair market value”.
Elementet ”fair market value” kan vara särskilt relevant i ett annat fall som AZCIR belyser, det gällande Tucson-invånaren Anavel Vasquez.
Vasquez var en av 140 sökande om social equity-licens som samarbetade med investeraren Michael Halow genom hans Wyoming-baserade LLC, Helping Handz, och en av fem i den gruppen som segrade i ADHS:s digitala lotteri. Men Vasquez, som inte talar engelska som modersmål, har inte längre någon ägarandel i sin licens.
Även om hon initialt inte ingick i ett driftsavtal med Halow, skrev hon under ett kontrakt där det stod att tvister skulle hanteras genom skiljeförfarande. Och i juli 2023 beslutade en skiljeman att överföra social equity-licensen, som Vasquez hade flyttat till ett annat företag, tillbaka till Helping Handz.
Hittills har Vasquez inte kompenserats för sin majoritetsandel av licensen, enligt skiljedomar som erhållits av AZCIR. Istället beslutade skiljedomaren att Vasquez måste betala Halows advokatkostnader.
”SB 1262 kommer absolut att hjälpa alla social equity-vinnare som utsattes för rovgiriga avtal att få tillbaka sina licenser”, sa Rene Mendoza, Vasquezs långvariga partner. ”Det här programmet ska vara för social equity, inte för rika människor som redan har licenser.”
