Hoppa till innehåll
Guldrushen på cannabismarknaden verkar vara över i Kalifornien, flera företag tampas med stora skulder och deras betalningsförmåga ifrågasätts på vissa håll.
I vad som enligt observatörer är ett tecken på att Kaliforniens kämpande legala cannabisindustri är på väg mot en länge förutspådd ”utdöende händelse”, stämdes nyligen ett stort varumärke i södra Kalifornien, som är mitt uppe i ambitiösa expansionsplaner, av sin hyresvärd efter att ha hamnat på efterkälken med miljontals dollar i hyresbetalningar.
I juli uteblev det privatägda Kings Garden – med huvudkontor i Palm Springs och innehavare av odlings-, tillverknings- och distributionslicenser – från att betala 2,3 miljoner dollar i hyra och relaterade avgifter till Innovative Industrial Properties (IIP), en San Diego-baserad fastighetsinvesteringsfond (REIT) som är en stor aktör inom cannabis, avslöjar myndighetsfilmer som först citerades av en Twitter-användare.
En efterföljande stämning från IIP – som hyr ut mer än 8,5 miljoner kvadratmeter kommersiella fastigheter till några av landets största cannabisföretag – mot Kings Garden löstes utanför domstol den 11 september ”till båda parters belåtenhet”, enligt nyare handlingar.
Både Kings Gardens vd Michael King och IIP:s vd Paul Smithers, som nåddes via telefon den 21 september, avböjde att kommentera med hänvisning till förlikningens konfidentiella karaktär.
”Av sekretesskäl får jag inte kommentera ytterligare”, sade King.
King avböjde också att säga om företagets nu avbrutna expansionsplaner skulle återupptas.
Flera observatörer sade dock att situationen återspeglar en övergripande negativ trend inom marijuana i Kalifornien som belyser de svårigheter som Kings Garden och andra licensierade företag står inför.
Många aktörer på den lagliga marknaden har under det senaste året hävdat att de hamnar allt längre ner i skuld när kostnaderna ökar, priserna sjunker och de avstannade federala och delstatliga reformerna håller skatterna höga och den olagliga marknaden konkurrenskraftig.
I vintras uppträdde koalitioner av stora producenter och små hantverksodlare som förklarade att de stod på randen av ett misslyckande och som utan framgång lobbade Kaliforniens guvernör Gavin Newsom för att sänka delstatens punktskatt på 15 procent och lätta på licensavgifter och andra bördor.
Vissa hotade till och med med att hålla inne skatter om deras krav inte uppfylldes.
Guvernören gick till slut med på att sänka delstatens regressiva odlingsskatt, men han ändrade också var i leveranskedjan delstaten samlar in punktskatten – ett steg som förespråkarna menar bara flyttar smärtan någon annanstans i kedjan i en tid med historiskt låga grossistpriser.
”Sökande och våra tillståndsinnehavare säger: ’Jag är mer mäklare än jag någonsin varit på grund av den ekonomiska situationen på marknaden'”, sade Kristin Nevedal, en före detta odlare och konsult i Kalifornien som nu arbetar som tillsynsmyndighet i Mendocino County, till MJBizDaily i juli.
Läget är så dystert att Chicagobaserade Choice Consolidation Corp – ett specialföretag för förvärv för särskilda ändamål (SPAC) som leds av den tidigare Cresco Labs-chefen Joe Caltabiano – beslutade att lägga ner och återlämna investerarnas pengar i stället för att försöka förvärva ett företag.
Värdet på den stora kaliforniska odlaren Glass House Brands har sjunkit med nästan 80 % sedan företaget gick till börsen via en SPAC-transaktion i juli 2021.
Kings Garden är bara ett annat en gång högtflygande företag som råkar ut för förutspådda problem, säger observatörer.
”Problemet med cannabis är att om du skalar din verksamhet så skalar du dina skulder”, säger Jerred Kiloh, ägare till marijuanaåterförsäljaren The Higher Path i Los Angeles-området och ordförande för United Cannabis Business Association (UCBA).
Kiloh har upprepade gånger under de senaste två åren slagit larm om att den lagliga industrin är i allvarliga problem, men har bara mötts av vad han säger är döva öron hos lagstiftare och tillsynsmyndigheter.
”Jag önskar att ’jag sa ju det’ betydde något för dem. Det gör jag verkligen”, tillade han. ”Men det är dit vi är på väg. Det är här som mätvärdena finns.”
”Det låter som om Kings Garden hade för många anställda, för stora omkostnader, och sedan föll priset på cannabis med 50 % över en natt, i princip”, säger Ken Seligson, en advokat inom cannabisbranschen med klienter i Kalifornien och New York, som också är medgrundare av Padre Mu, en Oaklandbaserad leveranstjänst och distributör.
”Är det ett förebud om andra saker? Förmodligen”, tillade han. ”Alla mina klienter kämpar mot utrotning.”
Det är också uppfyllandet av en profetia från en blankare i april som förutspådde steniga tider för IIP.
IIP bedömdes i april som en blankning av Blue Orca Capital, blankare som kallade bolaget ”en marijuana-bank som maskerar sig som en hyresvärd”.
Blue Orca fortsatte med att säga att IIP:s affärsmodell bestod i att köpa fastigheter till priser över marknadsräntan ”för att sedan låna ut pengar till hyresgästerna för att bygga upp deras företag”.
Företaget svarade inte på en begäran om kommentarer.
Men sedan Blue Orca publicerade sin 24-sidiga skrivelse i april har andra börsnoterade cannabisföretag – varav många är IIP-hyresgäster – rapporterat mer än 550 miljoner dollar i sammanlagda förluster under de två första kvartalen 2022, enligt Politico.
Aktierna i Innovative Industrial Properties, som handlas på New York-börsen som IIPR, har rasat tillsammans med andra cannabisaktier och har fallit med 52 procent från 183,44 dollar den 13 april till under 88,50 dollar i fredags.
Nedgången är i linje med en börshandlad fond som följer amerikanska multistatliga operatörer – AdvisorShares Pure US Cannabis ETF.
När IIP:s Smithers ombads att kommentera hänvisade han MJBizDaily till ett pressmeddelande från företaget från april där Blue Orca-rapporten kallades så ”bristfällig” att den ”inte motiverar ett svar”.
Short seller-rapporten ”visar på en grundläggande brist på förståelse för kommersiella fastigheter i allmänhet, den reglerade cannabisindustrin och IIP:s raka och enkla affärsmodell”, sade företaget då.
Smithers svarade inte på ytterligare meddelanden från MJBizDaily som bad om en kommentar till Blue Orcas vision.
För Kings Garden representerar betalningsinställelsen vad som utåt sett verkar vara en anmärkningsvärd nedgång, åtminstone delvis ett resultat av dåliga satsningar av både investerare och entreprenörer som trodde att kongressen skulle ha legaliserat en nationell marijuana-marknad vid det här laget.
I februari 2020 hävdade Kings Garden att det var ett lönsamt företag, ”utan skulder”, som redan hade ”börjat betala utdelning till sina investerare”, berättade vd King för New Cannabis Ventures.
King hävdade då att företaget hade samlat in 55 miljoner dollar ”från vänner och familjer” och att det odlade mer än 20 000 pund cannabis per år på 215 000 kvadratmeter licensierad yta som Kings Garden ”äger och driver”.
King tycktes backa från det uttalandet i sin intervju med MJBizDaily den 21 september och hävdade i stället att företaget aldrig hade ägt sina fastigheter.
Sedan dess har företag i Kalifornien stadigt lagt till mer och mer odlingskapacitet.
Kings Garden var inget undantag.
I början av 2021 tillkännagav företaget ambitiösa planer på att expandera till en iögonfallande 665 000 kvadratmeter ”inomhusverksamhet” som skulle producera 140 000 pund cannabis och generera ”över 300 miljoner dollar i intäkter” fram till 2023.
Den typen av optimistisk aritmetik var typiskt tänkande vid den här tiden – efter president Joe Bidens tillträde – när investerare öppnade sina checkhäften och hällde in pengar i ambitiösa expansionsprojekt.
”En stor del av den här branschen trodde att den federala legaliseringen låg runt hörnet”, säger Anthony Coniglio, vd för det konkurrerande cannabis REIT NewLake Capital Partners.
Eftersom det enklaste sättet att expandera i Kalifornien – där många orter förbjuder eller kraftigt begränsar detaljhandelsförsäljning av marijuana – var att lägga till mer odlingsutrymme, gav detta optimistiska kapital bara ytterligare bränsle till överproduktionen som i sin tur kraschade priserna och försatte företagen i deras nuvarande känsliga läge, sade Coniglio.
I Kalifornien och i andra legacy-stater har den beskattningsbara försäljningen på den lagliga marijuana-marknaden i stället faktiskt minskat från en toppnotering i mitten av 2021, vilket är ett motbevis mot den konventionella visdomen som förutspår endast ökad försäljning och ökade intäkter under hela decenniet.
Enligt UCBA:s Kiloh minskade försäljningen bland hans medlemmar med 40 % från februari till augusti.
”Jag tror att du kommer att fortsätta att se operatörer kämpa ekonomiskt, och jag tror att vi kommer att se misslyckanden inträffa i Kalifornien i allt högre grad under de kommande sex till tolv månaderna”, sade Coniglio.
”Vi har haft sådana här cykler tidigare, men det har alltid funnits en hink med kapital” tillgänglig för att rädda operatörer i svårigheter, tillade han.
”Det finns inte den här gången.”
