Hoppa till innehåll
Nike John gick en morgon nyligen till baksidan av sin bilverkstad-som-blivit-cannabisbutik i Charlestown och slet upp den tunga metalldörren till valvet.
Därinne stod rader av hyllor fyllda med färgglatt förpackade marijuana-produkter.
”Vi har choklad, taffy, gummies,” sa hon medan hon överblickade sitt lager. ”Här borta har vi vapes, engångsvapes.”
Det här lagret är hjärtat i Johns företag, The Heritage Club. Men på senare tid ser John inte så mycket grönt. Alla dessa produkter förlorar snabbt i värde i takt med att priset på marijuana faller över hela delstaten.
”Det känns som om mattan rycks undan under dig,” sa hon. Turbulensen är så allvarlig att John nu ifrågasätter sitt beslut att gå in i branschen: ”Med det jag vet idag, skulle jag absolut aldrig göra det igen.”
Delstatens Cannabis Control Commission meddelade nyligen rekordhöga marijuanaförsäljningar på 1,64 miljarder dollar i Massachusetts förra året – något kommissionen beskrev som ett bevis på en ”robust och blomstrande marknad”. Det var ett sällsynt positivt besked för en myndighet som annars präglats av interna stridigheter, giftig arbetsmiljö och anklagelser om trög reglering.
Men samtidigt som försäljningen skjuter i höjden faller priset på cannabis, vilket pressar enskilda företag – inklusive dem som kommissionen är avsedd att stötta.
På detaljhandelsnivå låg priset för marijuana på $14,09 per gram i november 2018, enligt kommissionens data. Priset har sedan dess rasat med 62 % till $5,36 per gram under förra året.
Prissänkningen har ”verkligen gjort det svårt för företag att vara livskraftiga”, säger Ryan Dominguez, verkställande direktör för branschorganisationen Massachusetts Cannabis Coalition. ”Försäljningssiffrorna visar helt enkelt inte hela bilden av hur branschen faktiskt mår just nu.”
Det finns flera faktorer som bidrar till det sjunkande priset på marijuana. En av dem är att Cannabis Control Commission har licensierat allt fler odlare, vilket lett till att mängden cannabis på marknaden har ökat kraftigt. Ökningen av lagliga produkter har pressat priserna nedåt.
”Det är ett enkelt problem med utbud och efterfrågan,” sa Dominguez.
Ett annat problem är att grannstater har legaliserat cannabis. Invånare i exempelvis Connecticut eller New York, som tidigare körde till Massachusetts för att köpa cannabis, kommer inte lika ofta längre.
Butikerna pekar också på delstatens inköpsbegränsningar. Just nu får en kund bara köpa upp till ett uns (ca 28 gram) cannabis per dag. Så trots att det finns gott om cannabis tillgängligt, är kunderna begränsade i hur mycket de får köpa – vilket håller efterfrågan nere.
”Om inget av detta förändras, samtidigt som våra driftskostnader stiger och priserna sjunker, leder det hela branschen mot en mycket dålig situation,” sa Dominguez.
Vissa butiker har till och med stängt efter bara några år i drift. Data från cannabis-kommissionen visar att 30 licensierade verksamheter upphörde med sin verksamhet förra året – ungefär dubbelt så många som året innan. Det finns för närvarande 650 licensierade företag som är verksamma i delstaten, enligt den senaste sammanställningen.
Fram till nyligen odlade Ed DeSousa cannabis vid RiverRun Gardens, ett mindre odlingsföretag i Newburyport. DeSousa sa att han grundade företaget 2017 eftersom han brann för att odla och sälja småskalig ”hantverks-cannabis”.
Men det blev svårt att konkurrera med stora företag som är verksamma i flera delstater. Enligt DeSousa betalade återförsäljare inte alltid för sina beställningar, och det fanns få juridiska vägar för att driva in skulderna.
”Jag såg vad som var på väg att hända,” sa DeSousa. Han sade upp sin personal och stängde företaget tidigare i år.
Med ”sjunkande priser, butiker som prutar på våra produkter, ökat utbud, stigande hyror – det gick bara inte,” sa han.
Dominguez från branschorganisationen säger att de trycker på delstatens cannabis-kommission och lagstiftare för förändringar – som att höja inköpsgränserna och lätta på reglerna kring marknadsföring.
Han tycker också att Massachusetts borde följa Vermonts exempel och tillfälligt pausa utfärdandet av nya licenser för odlare, butiker och andra cannabisföretag för att försöka stabilisera marknaden.
I ett uttalande sa Cannabis Control Commissions tillförordnade ordförande Bruce Stebbins att myndigheten ”erkänner att vissa licensinnehavare kan ha ekonomiska svårigheter av olika skäl, varav vissa ligger utanför vår kontroll.”
Stebbins pekade på en rad reformer som kommissionen införde förra året, som att underlätta för leveranser och att tillåta små företag att öka sin odlingskapacitet.
Men inte alla tycker det är klokt att ingripa mot fallande priser.
”Det är faktiskt ett tecken på en frisk marknad när cannabis är rimligt prissatt så att folk har råd, och fler köper den,” sa Robin Goldstein, chef för Cannabis Economics Group vid University of California, Davis. ”Den största effekten av lägre priser är att den lagliga marknaden tar större andel från den illegala marknaden.”
Priserna på cannabis sjunker i hela landet, inte bara i Massachusetts. Goldstein menar att detta är ett naturligt steg för en ung marknad som fortfarande formas.
Stebbins verkade dela den analysen när han vittnade inför en lagstiftande kommitté tidigare i månaden. ”Den här prisstabiliseringen är normal och speglar en konkurrenskraftig och mogen marknad,” sa han.
Branschanalytiker förutspår att cannabis kommer att omklassificeras federalt till en mindre strikt kategori, eller till och med legaliseras helt, inom några år. Det skulle innebära att cannabis som odlas i Massachusetts så småningom skulle kunna säljas över delstatsgränserna. Om det händer, kan det stora utbudet bli en tillgång.
”Det är som om den här smärtsamma fasen stärker Massachusetts inför framtida konkurrens mellan delstater, där de kan klara sig bättre än sina grannar,” sa Goldstein.
Under tiden, sa han, skulle alla regleringsförsök att begränsa utbudet eller hålla uppe priserna vara ”ren självmordspolitik.”
Men Goldsteins prognos om en ”smärtsam fas” är till föga tröst för företagare som Nike John, som försöker hålla sitt företag flytande just nu.
John gick in i branschen med buller och bång – hon var en av de första att få en ”social equity”-licens, som är reserverad för personer från samhällen som drabbats oproportionerligt hårt av kriget mot droger. Hon hyllades som den första svarta kvinnan att äga en cannabisbutik i Boston.
Men John berättar att hon tvingades säga upp sju av de 22 anställda på sin butik i Charlestown förra året. Nu, säger hon, går hon bara jämnt upp varje månad.
John ser tillbaka på alla hinder hon varit tvungen att ta sig över för att nå hit: att förstå komplexa regler för att få licens, samla in kapital, förhandla om hyresavtal och hitta leverantörer – bara för att se de förväntade vinsterna försvinna när cannabispriserna föll.
Men John säger att hon inte tänker ge upp.
”Jag är en sån som kämpar till slutet. Så jag vet inte om jag någonsin kommer att kasta in handduken,” sa hon. ”Någon annan får säga stopp åt mig.”
