Hoppa till innehåll
Massachusetts tillsynsmyndigheter bötfällde förra månaden cannabisföretaget Holistic Industries med 200 000 dollar efter ett mögelutbrott där företaget påstås ha ”medvetet” sålt kontaminerad cannabis.
Enligt en överenskommelse från den 15 april mellan företaget och Massachusetts Cannabis Control Commission (CCC), godkänd den 9 maj, hävdar myndigheten att Holistic kände till mögelutbrottet vid deras odlingsanläggning i staden Monson sedan minst november 2020.
Enligt CCC-dokument försökte företaget istället för att omedelbart åtgärda problemet hitta tillåtande laboratorietester som gjorde att den förorenade cannabisen kunde passera inspektionen och säljas, vilket ledde till ”många klagomål från patienter och konsumenter” om att Holistic-cannabis ”luktade och smakade mögel.”
CCCs talesperson Tara Smith bekräftade att företaget betalade böterna, men erbjöd inga ytterligare kommentarer.
”Vi hade problem med mögel i vår anläggning i Monson 2020/2021 och kom fram till att säkerheten för våra växter inte var komprometterad,” sa Jamie Ware, tillfällig chefsjurist på Holistic Industries, i ett uttalande som skickades via e-post till MJBizDaily i onsdags.
”För att vara tydlig, såldes ingen produkt eller hamnade i konsumenternas händer som inte passerade tester från ett statsgodkänt laboratorium.”
I offentliga kommentarer vid CCC-mötet den 9 maj, innan överenskommelsen godkändes, berömde kommissionären Kimberly Roy de visselblåsande anställda för att ha larmat myndigheterna om problemet och pressade för skapandet av en dedikerad ”visselblåsar-hotline.”
”Vi vill tacka dessa anställda för att de var modiga nog att säga ifrån,” sa Roy.
”Vi vill se till att konsumenter och patienter är säkra, men också våra arbetare.”
Stora böter, ökad granskning
Enligt överenskommelsen fastställde CCC att Holistic brutit mot fyra statliga regleringar, inklusive att ha äventyrat ”allmänhetens välfärd.”
Trots ökad granskning under de senaste åren om förhållandet mellan cannabisföretag och oberoende testlaboratorier, kom situationen i ljuset först efter att anställda kontaktade myndigheterna hösten 2021, enligt CCC.
Anställda hävdade att företagsledningen kände till problemet, men att möglig produkt ”ändå trycktes igenom,” enligt överenskommelsen.
För Holistic sa Ware via e-post att ”även om alla produkter klarade alla testkrav under den tiden, bestämde vi oss för att helt renovera anläggningen till en betydande kostnad för att säkerställa att vi kunde tillhandahålla de bästa kvalitets- och säkraste produkterna utan framtida problem.”
”Under den tiden konsulterade vi också toppmiljövetenskapliga experter och OSHA (Occupational Safety and Health Administration) och försäkrades om att eventuella problem inom anläggningen inte utgjorde någon hälsofara för människor.”
Systemmanipulation?
Kritiker säger att situationen belyser flera pågående problem, inklusive slapp tillsyn som tillåter oseriösa operatörer att använda laboratorier som ger önskvärda resultat, inklusive uppblåsta THC-potens.
Att söka laboratorieresultat som tillåter kontaminerade produkter att komma ut på marknaden skapar potentiella hälso- och säkerhetskriser som påverkar både arbetare och konsumenter.
”Jag tycker att det är ganska allvarligt. Den lätthet med vilken systemet manipulerades är verkligen oroande här,” sa Jeff Rawson, grundaren av Institute of Cannabis Science, en konsument- och övervakningsgrupp baserad i Cambridge, Massachusetts, som har varnat för slapp testning och säkerhetsstandarder.
”Det är bedrägeri, och det är också en olaglig yrkesrisk.
”Du får inte anställa människor på en arbetsplats som är full av mögel.”
Sådana problem är inte begränsade till Holistic, enligt Rawson, som har genomfört slumpmässiga tester av cannabisprodukter på butikshyllor i Massachusetts och funnit att cirka 10% av de valda produkterna misslyckades med hans egna mögeltester.
”Medvetet” sökt PCR-testning
Som en del av sin överenskommelse med staten, ”varken erkänner eller förnekar” Holistic några anklagelser, inklusive:
Mögel ”förekom” i hela Holistics 5200 kvadratmeter stora odlingsanläggning, inklusive odlingsrum, bearbetningsbord, ”kontorsutrymmen, avlopp, HVAC-system och strukturella element.” Holistic ”medvetet” begärde polymeraskedjereaktionstestning (PCR) istället för plattessaytestning ”för att säkerställa att maximal mängd produkt skulle nå marknaden.” Holistic började inte åtgärda mögelutbrottet förrän i april 2021, trots att de kände till problemet föregående vinter. Företaget upphörde inte med produktionen under mögelutbrottet eller under åtgärdsarbetet. Som en del av överenskommelsen måste Holistic under sex månader skicka produkter för testning till ett tredjepartslaboratorium som godkänts av både staten och företaget.
Anställda visselblåsare
Holistics påstådda mögelproblem blev allmän kännedom 2021, tack vare anställda visselblåsare som läckte ord om situationen till lokala medier såväl som statliga tillsynsmyndigheter.
Det året fann en oberoende undersökning ”betydande” mögelkontaminering ”över hela anläggningen” i Monson, enligt en rapport som anonymt läcktes till Daily Hampshire Gazette och andra mediekanaler.
Vid den tiden skyllde Jamie Ware, en senior vice president på Holistic, en strömavbrott i december 2020 för en ”höga luftfuktighetshändelse” och sa att företaget hittade mögel i juni 2021 efter att en ”genomträngande lukt” dök upp.
Stort, privatägt MSO
Holistic Industries, med huvudkontor i Washington, D.C., driver även odlingsanläggningar i Maryland, Massachusetts, Michigan, Oregon, Pennsylvania och West Virginia.
Företaget driver 15 vuxenanvändningsbutiker och medicinska marijuanaapotek under varumärket Liberty i Kalifornien, Maryland, Massachusetts, Michigan och Pennsylvania.
I pressmeddelanden beskriver Holistic sig själva som ”bland de största” privatägda MSOi landet.
Företaget gjorde också en marknadsföringskupp när det säkrade rättigheterna att sälja cannabis med namnet och likheten av Grateful Dead-frontmannen Jerry Garcia.
Massachusetts och säkerhet
Det påstådda mögelutbrottet i Monson är en av flera incidenter som involverar anställdas och konsumenters säkerhet inom Massachusetts cannabisindustri.
I januari 2022 dog en 27-årig odlingsarbetare anställd av Florida-baserade MSO Trulieve Cannabis Corp. efter att ha kollapsat vid företagets tidigare odlingsanläggning i Holyoke.
Som en del av sin överenskommelse i det ärendet betalade Trulieve en böter på 14 502 dollar och gick med på att finansiera en studie om farorna med marknära cannabisdamm.
