Hoppa till innehåll
Lagstiftare kämpar med att balansera efterfrågan på medicinska cannabisprodukter med en snabbt växande marknad som överträffar meningsfull reglering.
När Texas delstatssenator Charles Perry satte sig denna vecka i ett fullsatt rum i delstatens Capitol för att höra vittnesmål om huruvida vissa psykoaktiva hampaprodukter skulle förbjudas i delstaten, visste han redan vad som väntade.
Den republikanska senatorn från Lubbocks jordbrukshampalagstiftning från 2019 – en tvåpartis, bondevänlig lag – hade öppnat upp delstatens hampaindustri och därmed också satt igång en massiv ny marknad för konsumerbar hampa i Texas.
Perry hade misstänkt vid den tiden, sade han vid en senatskommittéutfrågning i onsdags, att den nya lagen så småningom skulle utnyttjas av en expansiv och oreglerad detaljhandelsmarknad som hanterar psykoaktiva produkter.
Säkerligen ökade försäljningen av cannabisprodukter i Texas kraftigt då de kryphål Perry var orolig för i sin egen lagstiftning förblev öppna under de kommande fem åren.
”Jag sa till dessa återförsäljare: ’Om ni förstör detta genom att vara smarta och få folk att bli höga på det, kommer det att få konsekvenser,'” sade han under en utfrågning i Texas senatens kommitté för statliga angelägenheter om konsumerbar hampa i onsdags. ”Jag är besviken, men jag är inte förvånad över att vi är här idag.”
Detaljhandelscannabisapotek dök upp i tusental efter Perrys lagstiftning – en möjliggörande lag som följde en liknande federal farm bill året innan. Nu vaknar delstatens lagstiftare upp till en hampaboom-baksmälla och inser att tiden sedan länge är inne för att börja få grepp om en exploderande marknad.
Fem år efter att hampaförsäljningen godkändes av delstatliga och federala regleringsmyndigheter, är Texas hem för mer än 7 000 registrerade konsumerbara hampadetaljhandelsplatser – på bensinstationer, butiksfasader, barer, kaféer, köpcentra och mobila släpvagnar – som säljer gummies, godis, drycker och rökbara produkter med låg dos tetrahydrocannabinol, eller THC, den psykoaktiva ingrediensen i marijuana.
Det var definitivt, säger Perry nu, inte lagstiftningens avsikt. Samtidigt som han avstod från att föreslå ett fullständigt förbud mot dessa produkter, indikerade Perry att den växande industrin åtminstone skulle möta mycket striktare regler när lagstiftarna samlas för sin ordinarie session nästa år.
”Med lagstiftning kan vi städa upp detta kaos som industrin valde att skapa,” sade Perry. ”För det var tydligt förutsagt att detta kunde hända, och nu har vi människor som blir höga av något som Texas har sagt att vi inte gör, och det är genom en mycket ’smart’ industri som tjänar mycket pengar på människors bekostnad. Jag hoppas att vi fixar detta. Det är dags. Det är faktiskt förbi tiden.”
Konsumerbara hampaprodukter innehåller industrihampa eller hampa-härledda cannabinoider, inklusive den icke-berusande cannabidiol känd som CBD. De får inte innehålla mer än 0,3% koncentration av tetrahydrocannabinol, eller THC, den berusande delen av cannabisväxten som kommer i former kända som delta-8, delta-9 och THCA.
Skillnaden mellan de lagliga och olagliga produkterna ligger i de växter de kommer från. Hampa och marijuanaplantor är båda cannabisväxter. Marijuanaplantor har hög THC. Hampa har låg THC.
Texas är en av ett dussintal delstater som inte har legaliserat marijuana i någon form för bred användning. Delstatens mycket smala Compassionate Use Program tillåter medicinsk marijuana, som kan innehålla upp till 1% THC i vikt, att förskrivas och distribueras för en kort lista över tillstånd. Ungefär 8 000 människor deltar i programmet.
Men delstats- och federala lagar tillåter apotek i Texas att sälja hampa-härledda produkter som ser ut, smakar och ibland berusar på liknande sätt som deras mer potenta syskon – utan åldersgränser, lösa och inkonsekventa testkrav, och inga begränsningar för antalet licenser som tillåts i delstaten.
Och eftersom endast en THC-form, delta-9, är utpekad i lagarna, kan produkter tillverkade med andra typer av THC – den syntetiserade molekylen känd som delta-8 med liknande struktur och effekter och en annan kallad THCA som härrör från omogna växter – produceras och säljas inom lagens gråzon och utan några begränsningar alls. Det finns minst 10 cannabinoider på marknaden just nu, vittnade experter, och ändå är endast en reglerad.
Utan den klarheten har statliga hälsomyndigheters försök att reglera dessa produkter genom myndighetsregler mötts med stämningar och förelägganden.
Under tiden tar Texas in skatter och avgifter medan återförsäljarna blomstrar bland ökande allmänna krav på bättre forskning om och tillgång till potentiella hälsofördelar med låga doser THC och dess icke-psykoaktiva släkting, CBD.
Även om delstatens kontrollmyndighet för skatter inte håller reda på hur mycket försäljningsskatt hampamarknaden specifikt bidrar med, vittnade återförsäljare att de utan tvekan bidrar till delstatens robusta ekonomi.
”Vi har redan betalat 1 miljon dollar i delstatliga skatter, och vi är en liten fisk i en stor damm,” sade Kyle Arora från Texas Happy Club LLC och Green Genius Supplies i Houston, som sade att han stödjer ”en framåtblickande strategi som är i linje med Texas företagsvänliga ethos.”
Men vissa inom den medicinska och vetenskapliga världen varnade för att produkterna ofta innehåller tungmetaller, bekämpningsmedel och svamp – för att inte tala om mycket högre mängder THC än lagen tillåter.
De uttryckte också djup oro över hur de färgglada, sött smakande gummies, chokladbrownies och kolsyrade drycker i färgglada burkar lockar unga människor och säljs på platser som är lätta för dem att hitta.
Situationen gör att Texas lagstiftare kämpar med att balansera väljarnas krav på medicinska cannabisprodukter med en snabbt växande marknad som överträffar meningsfull reglering, genomförande och säkerhetsstandarder.
Viceguvernör Dan Patrick gav dem viss vägledning, samt en indikation på sitt intresse i frågan, tidigare i år när han bad kommittén för statliga angelägenheter att undersöka försäljningen av konsumerbar hampa i Texas innan lagstiftarna möts 2025.
Hans uppdrag till panelen inkluderade eventuellt förbud mot produkter som innehåller delta-8 och delta-9 eller att se över fler regleringar av dessa produkter, samt att undersöka deras marknadsföring till och tillgång för barn.
Ett totalförbud mot någon av delta-produkterna möttes med ett fåtal stöd från antidroglobbyister och vissa föräldrar, men såg mestadels motstånd från vittnena denna vecka.
Idén om bättre standarder och fler resurser för att genomföra lagen var dock en idé som få personer – från återförsäljare till konsumenter, läkare till kemister till brottsbekämpning till lagstiftare själva – argumenterade mot under den fem timmar långa diskussionen i Austin.
Om de tar upp frågan under nästa session, kan lagstiftarna överväga åldersgränser, barnsäkra förpackningar, reklamrestriktioner, strikta tredjepartstestregler, justeringar av hur THC mäts i produkterna och licensiering av återförsäljare istället för enkel registrering.
Flera argumenterade för regleringar i samband med att göra det medicinska marijuanaprogrammet mer tillgängligt och sade att delstaten bör hålla båda vägarna öppna för dem som söker deras fördelar.
”Många veteraner föredrar delta-8 och delta-9 eftersom det är billigare och mer tillgängligt,” sade David Bass, president och grundare av Texas Veterans for Medical Marijuana. ”Sunt förnuftiga regleringar…är, enligt min mening, mer logiska än att förbjuda dem.”
Texas hälso- och brottsbekämpningsmyndigheter målade en komplex bild av sina försök att skilja det lagliga från det olagliga, att hitta användbara sätt att genomföra vaga lagar utan dedikerad personal och att skydda rättigheterna för företagsägare och konsumenter att försvara sin tillgång till en laglig produkt.
Texas delstatspoliser som är ansvariga för att upprätthålla droglagar tycker det är svårt att avgöra om någon’s vape penna, gummy eller till och med rökbar blomma i en pipa är den olagliga marijuanan eller den lagliga konsumerbara hampan – och därför är det nästan omöjligt att genomföra dessa lagar, sade Major Mark Melson från Texas Department of Public Safety’s kriminalutredningsavdelning.
”Det finns en brist på klarhet i nuvarande lagstiftning,” vittnade Melson. ”Det finns inga vägsideförsök som kan skilja mellan dem. Drogdoftande hundar kan inte göra skillnaden mellan hampa och marijuana, och från en officers perspektiv är det inte möjligt att skilja mellan lagligt och olagligt baserat på syn och lukt.”
Statliga hälso- och jordbruksmyndigheter, som övervakar delstatens konsumerbara och jordbrukshampaindustrier respektive, sade att de har regler som tillåter dem att genomdriva saker som den tillåtna nivån av THC i de lagliga produkterna, testningen av dessa produkter och om en återförsäljare eller tillverkare är lagligt licensierad eller registrerad av delstaten.
Men deras personal är överbelastad, sade Tommy Stevenson, som leder Texas Department of State Health Services’ konsumentskyddsavdelning. Med myndighetens sex tillsynstjänstemän, sade han, skulle delstaten kunna besöka varje återförsäljare ungefär en gång var femte år. Ytterligare sex utbildas för att ansluta sig till dem och det kommer att hjälpa till att sänka det till tre år, sade han. Mest av tillsynen just nu är klagomålsbaserad, sade han.
Utfrågningen i onsdags inkluderade en bredare diskussion om den potentiella utvidgningen av Compassionate Use Program och den potentiella legaliseringen av marijuana i Texas för rekreationsbruk som ett sätt att öka delstatens inkomster, minska konkurrensen med lagliga weed-delstater och minska brottsligheten kring den svarta marknaden.
Delstatssenator Jòse Menendez, D-San Antonio, sade att det är dags för Texas att börja överväga ”verkligheten” av cannabisefterfrågan från invånarna, oavsett om det är för medicinska eller rekreationsanvändningar, och eventuellt gå med i andra delstater som har antagit cannabislagar som tillåter konsumenter att kunna lita på att de får bra produkter.
”Vi måste inse att vi öppnade dörren,” sade Menendez. ”Jag försöker inte vara argumenterande, men folk har blivit höga i denna delstat under lång tid. Så folk känner att genom att gå till en vape butik och köpa något, köper de något som är säkert. Och verkligheten är att det förmodligen är säkrare för dem att använda en produkt som för närvarande inte är laglig i denna delstat, och vi behöver ha en lång konversation om det.”
Båda dessa idéer, medan de stöds av vissa gräsrötter i båda ändarna av det politiska spektrumet, har en tuff kamp i socialt konservativa Texas.
”Vi hade en konversation om det 2019, och vi var tydliga med att i Texas vill vi inte legalisera pot,” sade Perry, som stödjer delstatens begränsade medicinska marijuanaprogram men inte en bredare expansion av marijuanalagar.
Det finns en mycket högre chans, dock, för rörelse på hampa, som har en mindre polariserande offentlig personlighet tack vare sin plats i wellness-marknaden, samt stödet det har i jordbruksgemenskapen som en pengaskörd för industriell användning, såsom för kläder och rep.
Konsumenter och återförsäljare, som fyllde kommittéutfrågningen och ett överflödesrum i onsdags, argumenterade passionerat för möjligheten att fortsätta köpa och leverera produkter de hävdade hade, i vissa fall, räddat deras liv, deras äktenskap, deras hälsa och deras mentala tillstånd.
Den nuvarande oreglerade miljön tjänar bara dåliga aktörer, säger återförsäljarna, och bristen på tillsyn hotar deras industris förmåga att överleva långsiktigt. Å andra sidan skulle ett totalt förbud inte vara bättre, argumenterade de.
”Effekten av ett förbud skulle vara långtgående och förödande,” sade Mary Tello, medgrundare av Green Haus Wellness i Austin, till senatorerna. ”Att förbjuda delta-produkter skulle inte bara äventyra företag som mitt utan också underminera den ekonomiska och sociala strukturen i vårt samhälle. Jag uppmanar beslutsfattare att överväga bredare implikationer och arbeta mot lösningar som stödjer både folkhälsa och ekonomisk vitalitet.”
Förespråkare för medicinsk marijuana och industrins insiders argumenterade starkt emot att delstaten tillåter någon försäljning av de produkterna som skulle uppmuntra att ersätta de medicinska, högre-THC marijuanaextrakten och gummies som några tusen texaner kan få genom Compassionate Use Program, delstatens smala medicinska marijuanaprogram.
De hårt reglerade produkterna i det programmet har mycket mer forskning och tillsyn än de konsumerbara hampaprodukterna i fråga, både på delstats- och federal nivå, och Texas har förmodligen ”ett av de säkraste compassionate use-programmen i landet,” sade Nico Richardson, VD för Texas Original, den ledande medicinska cannabisleverantören i delstaten.
Konsumerbara hampaprodukter med THCA och delta-8 och 9, å andra sidan, har inte godkänts av federala regleringsmyndigheter för hälsoanvändningar – och det har inte heller funnits någon federal ståndpunkt mot deras hälsopåståenden, vilket underbygger osäkerheten kring dessa produkter och öppnar dörren för vid tolkning av deras fördelar.
Delstaten har ingen jurisdiktion över de utomstatliga laboratorier som används för att testa de konsumerbara hampaprodukterna för den lagliga gränsen för delta-9 och alltså inget sätt att verifiera resultaten – och inget lagligt krav att testa nivåerna av någon annan THC-förening i produkterna, sade Richardson. Som ett resultat kommer många produkter in på marknaden med THC-nivåer långt över den lagliga gränsen, sade han.
Under tiden lämnar patienter det medicinska potprogrammet i drivor eftersom det reglerande miljön kring det – medan det gör produkten säkrare – gör det till en dyrare produkt och mycket svårare att få tillgång till än konsumerbar hampa eftersom det inte kan distribueras i apotek som hampa kan, sade Richardson.
Antalet patienter i hans program, till exempel, har minskat med hälften sedan 2022, sade Richardson. Det hotar programmets existens och sätter patienterna i riskzonen, sade han.
”Den berusande hampaproduktindustrin i Texas har marknadsförts som något som är lagligt, säkert och kapabelt till självreglering,” sade Richardson. ”Men många hampaprodukter är mycket berusande, mer potenta än vad som erbjuds i det medicinska CUP-programmet, och farligt oreglerade.”
Kommittén planerar att träffas minst en gång till för att överväga frågan och börja utveckla några planer för ny lagstiftning, sade senatorerna. Perry kritiserade den konsumerbara hampaproduktindustrin för vad han beskrev som dess vägran att stödja regleringsförändringar tidigare samtidigt som den nu verkar ”chockad över vad som har hänt.”
”Denna industri visste exakt vem de marknadsförde till och hur de skulle öppna den marknaden,” sade Perry. ”Nu har vi deras uppmärksamhet.”
