Hoppa till innehåll
Striderna om marijuana har flyttat från gathörnen till stadshuset.
”Kingpins” är nu mestadels laglydiga investerare. De föredrar stämningar framför kulor, men striderna om flera miljoner dollar är fortfarande hårda.
Ett exempel på detta är Menominee, en stad med cirka 8 300 invånare som ligger längs den nordvästra stranden av Lake Michigan på Övre halvön, där påståenden om tvivelaktig etik, affärer i kulisserna och intressekonflikter florerar i överflöd.
Minst åtta företag tävlar om en plats på Menominee marijuana-marknad som på ytan inte verkar lukrativ, men är värd ”tiotals miljoner”, enligt en federal stämning som lämnades in måndag 21 augusti.
Det beror inte på att invånarna konsumerar överdrivna mängder cannabis.
”Detta är så eftersom Menominee ligger vid Wisconsin-gränsen och Wisconsin inte tillåter detaljhandel med fritids marihuana för vuxna och sannolikt inte kommer att tillåta detaljhandel på flera år”, säger stämningen.
Verksamheten över gränserna blomstrar.
Michigan-regulatorer begränsar inte antalet cannabisföretag som får verka i ett samhälle. Istället bestäms licenstilldelningar av lokala myndigheter eller väljarinitiativ. Många Michigan-städer, townships och byar har antagit förordningar som förbjuder marijuana-affärer helt och hållet.
Menominee var bland dem tills kommunfullmäktige antog sin egen marijuana-licensförordning i oktober 2020 och inrättade ett poängsystem för sökande och en plan för att tillåta två marijuana-butiker för rekreation.
First Property Holdings, som driver detaljhandelsbutiker under namnet Rize, och Fire Station vann de två licenserna i september 2021. Fjorton företag ansökte.
Några av förlorarna hävdade att urvalsprocessen var felaktig och stämde Menominee.
De företag som stämde inkluderar: Lume, en stor kedja som drivs av Attitude Wellness; Higher Love, som ägs av OI Holdings och Higher Love Corp; Nu Group, som driver sju detaljhandelslicenser under namnet Nirvana Center Provisioning; Highwire Farms med butiker i Adrian och Coldwater; och Rocky North, det företag som driver Green Pharm-butiker.
Rize och Fire Station fick inte öppna förrän stämningsansökningarna hade behandlats i domstol under de kommande två åren. Den 17 maj avvisade domaren Mary Barglind stämningarna. Brandstationen öppnade i juli och Rize i augusti.
Cannabisföretagen förlorade i domstol, men kampen var långt ifrån över.
Innan stämningen avvisades lämnade cannabisföretagen ett förlikningserbjudande till kommunfullmäktige. I utbyte mot att dra tillbaka stämningarna skulle staden gå med på att utfärda affärslicenser till företagen, föreslog förlikningen.
”Jag var emot att ens erkänna förlikningsavtalet”, sa Menominee City Councilwoman Donna Marineau till MLive.
Tillsammans med Marineau motsatte sig borgmästaren Jean Stegeman och rådmannen Michael DeDamos förlikningen.
”Vi ville tålmodigt vänta på domare Barglinds beslut”, sa Marineau. ”När det väl kom ville vi bara stoppa hela den här processen. Ingen ville lyssna.”
Förlikningen innebar att kommunfullmäktige skulle ändra sin marijuanaförordning och frigöra antalet tillgängliga marijuanalicenser, där de första sex skulle gå till Lume, Nu Group, Highwire Farms, Higher Love, Green Pharm och Agri-Med. Det nämnde inte några garanterade licenser för Rize eller Fire Station.
Kommunfullmäktige i Menominee godkände förlikningsavtalet med röstsiffrorna 6-3 vid ett möte den 25 maj, en vecka efter det att stämningsansökan avvisats.
Denna förlikning är nu i centrum för en stämningsansökan som advokater för Rize och Fire Station lämnade in till federal domstol den 21 augusti och hävdar att åtgärder från Menominee-politiker och de gynnande marijuanaföretagen utgör ”civil konspiration”.
”Vi anser uppenbarligen inte att deras federala anspråk är berättigade”, säger advokat Denise Policella, som representerar Nu Group, en av de svarande. ”Kärandena påstår en hel del saker som vi inte håller med om, men vi kommer inte att göra fler kommentarer just nu. Det finns många, många advokater på båda sidor som är inblandade i det här ärendet.”
Kommunfullmäktigeledamot Marineau är inte säker på varför några av hennes kollegor var så bestämda när det gällde att utfärda fler marijuana-licenser, särskilt till företag som hade stämt och förlorat i domstol.
”Jag känner inte till det där med bakdörrar”, sa Marineau. ”De tre av oss som röstade ’nej’, att vi inte ville gå vidare med detta, var typ av utelämnade från slingan.”
Stämningen hävdar att advokater för de konkurrerande cannabisföretagen, särskilt OI Holdings, i flera månader kommunicerade direkt med vissa rådsmedlemmar som senare röstade för deras förlikning.
Stämningen sa att det är ett brott mot advokatens etiska kod för en advokat att tala direkt med en motpart när de har sin egen juridiska representation.
En av advokaterna som anlitats av OI Holdings, Joe Jones, är bror till fullmäktigeledamoten Josh Jones, enligt stämningsansökan.
Marineau sa att den informationen lämnades ut, men att fullmäktige – innan hon gick med i det 2022 – beslutade att förhållandet inte utgjorde en intressekonflikt.
Enligt Michigan Municipal League handbok, ”en intressekonflikt är alla intressen som konkurrerar med eller motverkar vår primära skyldighet att vara lojala mot det allmänna intresset. Ett konkurrerande intresse kan vara ett personligt intresse, eller det kan vara en skyldighet eller lojalitet som vi är skyldiga en tredje part.”
Enligt stämningsansökan talade advokat Joe Jones ”upprepade gånger” med sin bror i enrum om vad andra medlemmar i fullmäktige tyckte och ”en strategi för att lösa tvisten på ett sätt som var gynnsamt för (OI Holdings).”
Fullmäktigeledamoten Jones röstade senare för det förlikningsavtal som gynnar hans brors klient.
Förutom licensändringar ändrade förlikningsförordningen som Jones och fem andra rådsmedlemmar stödde etikspråk som enligt stämningsansökan ”banade väg för en majoritet av kommunfullmäktige att gå med på förlikningsavtalet och frigörelsen”.
Enligt den tidigare etiktexten fick ingen fullmäktigeledamot ”ha ett intresse, direkt eller indirekt, i en marijuanainrättning”.
Den reviderade versionen uteslöt endast förtroendevalda från att äga eller driva en marijuanaverksamhet.
Varken Jones bror svarade på MLive förfrågningar om kommentar.
Plemel är en av två rådsmedlemmar som talade med MLive. Han sa att hans röst för förlikningen var en fråga om politisk filosofi och ett försök att undvika fler stämningar.hsolution från OI Holdings eller dess representanter som han presenterade under ett möte den 20 mars. Nutter svarade inte på förfrågningar om kommentarer men OI Holdings advokat förnekade påståendena.
Plemel är en av två fullmäktigeledamöter som talade med MLive. Han sa att hans röst för förlikningen var en fråga om politisk filosofi och ett försök att undvika fler stämningar.
”Jag tror på fria marknader”, sa han. ”Fri företagsamhet är det som berättar för dig hur många vårdgivare du kommer att ha eller hur många livsmedelsbutiker du kommer att ha, och jag känner på samma sätt om marijuana.”
Plemel röstade också för den ursprungliga 2020-förordningen som begränsade antalet marijuana-butiker i Menominee, men sa att det till stor del baserades på rekommendationen från stadsadvokaten.
En annan rådsmedlem, Joe Dulak, arbetar inom fastigheter. När han kontaktades av MLive per telefon avböjde han kommentar.
Stämningen hävdar att Dulak ”står för att vinna, eller redan har fått medel, ekonomiskt genom provisioner eller remisser, vare sig direkt eller indirekt, från försäljning av fastigheter som involverar” de intresserade cannabisföretagen.
”Herr Dulak har vid offentliga möten sagt att hans status som fastighetsmäklare (som förmodligen kan eller skulle tjäna pengar på fastighetsförsäljning till nya marihuana-sökande) inte utesluter honom från att rösta om marihuana-frågor”, säger stämningen.
Efter att kommunfullmäktige godkänt uppgörelsen skapade Adam Michaud, bosatt i Menominee, och andra Committee to Stop Unlimited Marijuana Shops och inledde en namninsamling för att få frågan att läggas fram för väljarna som ett valinitiativ.
Enligt Michauds advokat, Eric Doster, verkade rådskvinnan Nutter förvärrad av ansträngningen. Han delade med MLive ett brev som han skrev till den valda tjänstemannen om en incident som inträffade under en utomhuskonsert vid marinan i Menominee.
”Det är min uppfattning att du med våld tog minst en namninsamling direkt från handen på en av mina kvinnliga namninsamlare medan en väljare förberedde sig för att skriva under namninsamlingen, separerade namninsamlingen från förordningen, smulade sönder namninsamlingen och kastade den i ansiktet på en av namninsamlarna”, står det i brevet.
Kommittén samlade in de nödvändiga underskrifterna senast den 25 juli, vilket innebar att kommunfullmäktige hade möjlighet att upphäva den nya marijuanaförordningen eller låta väljarna fatta det beslutet vid nästa val.
I stämningsansökan hävdas att fullmäktiges majoritet hittade ett kryphål.
”I samarbete med OI, Highwire, Nu Group och Rocky North beslutade vissa medlemmar av kommunfullmäktige att inte låta väljarna i Menominee testa förordningen i november, eftersom de svarande visste att de skulle förlora vid valurnan”, står det i stämningsansökan.
Istället kallade rådet till ett extra möte den 27 juli som enligt stämningsansökan endast skulle innehålla en sluten session för att diskutera ”möjliga åtgärder för marijuana”.
När fullmäktige sammanträdde röstade majoriteten för att upphäva den omtvistade förordningen. De röstade sedan för att godkänna en ”praktiskt taget identisk” förordning som innehöll ett anslag på 15 000 dollar för polisavdelningen.
Enligt Menominee City Charter är förordningar som innehåller anslag ”folkomröstningssäkra” och kan inte ifrågasättas av väljarna, säger den federala stämningen.
Enligt den federala stämningsansökan berömde en politisk allierad till Plemel, Jones och Nutter offentligt kommunfullmäktige för dess beslut att bevilja 15 000 USD till polisavdelningen under den offentliga kommentaren och före den slutna sessionen eller antagandet av en ny marijuanaförordning.
”Detta uttalande från en icke-rådsmedlem om att en ny marijuanaförordning skulle införas förvånade borgmästare Stegeman, City Manager (Brett Botbyl) och City Attorney (Michael Celello), eftersom ingen av dem visste något om att en ny förordning skulle föreslås den kvällen.”
Resultatet av det särskilda mötet ledde till ytterligare en stämningsansökan som lämnades in den 17 augusti till Menominee Circuit Court av valkommittén, Rize och brandstationen. I stämningsansökan hävdas att lagen om öppna möten har överträtts och domstolen uppmanas att ogiltigförklara kommunfullmäktiges beslut.
”För att upphäva detta status quo höll Menominee kommunfullmäktige ett rusat specialmöte … avslöjade inte i mötesagendan vad det avsåg att diskutera, gick in i en stängd session utan något giltigt syfte och misslyckades med att överlägga offentligt innan de beslutade om åtgärder för att upphäva folkomröstningsframställningen”, säger stämningen. ”Kärandeparterna vill åtgärda rådets hemlighetsmakeri och olämpliga beteende och sätta ljus på dess framtida utfrågningar – för som domare Brandeis sade, ’solsken är det bästa desinfektionsmedlet’.”
John Chamberlain, före detta etikprofessor vid University of Michigan, säger att han under sina lektioner ofta diskuterade några av de etiska frågor som väckts av stämningarna mot Menominee.
”Wow”, sa Chamberlain om fullmäktiges beslut att kringgå röstningsinitiativet. ”Om jag var på andra sidan av detta skulle jag starta min återkallelseansökan just nu och verkligen komplicera saker och ting.
”Det här luktar lite illa, men om varje steg i den här processen är lagligt så antar jag att man får dras med det.”
