Hoppa till innehåll
Marijuanarelaterade medicinska nödsituationer har lett till att hundratusentals människor har hamnat på sjukhus och miljontals människor lider av psykologiska störningar kopplade till cannabisanvändning, enligt federal forskning.
Marijuana och andra produkter som innehåller THC, växtens viktigaste psykoaktiva ämne, har blivit allt starkare och farligare i takt med att legaliseringen har gjort dem mer allmänt tillgängliga.
Även om THC-halten i gräs för flera decennier sedan vanligtvis var mindre än 1,5 %, innehåller vissa produkter på marknaden idag mer än 90 % THC.
Den sura känslan från förr har gett vika för något mer alarmerande. Marijuanarelaterade medicinska nödsituationer har lett till att hundratusentals människor har hamnat på sjukhus och miljontals människor lider av psykologiska störningar kopplade till cannabisanvändning, enligt federal forskning.
Men tillsynsmyndigheterna har misslyckats med att följa med.
I de stater som tillåter försäljning och användning av marijuana och dess derivat är konsumentskyddet bristfälligt.
”I många delstater kommer produkterna med en varningsetikett och potentiellt ingen annan aktivitet från tillsynsmyndigheterna”, säger Cassin Coleman, vice ordförande i den vetenskapliga rådgivande kommittén för National Cannabis Industry Association.
Den federala regeringen har i allmänhet inte tagit någon hänsyn till detta. Den förbjuder fortfarande marijuana som en substans i förteckning 1 – som en drog utan accepterad medicinsk användning och med stor risk för missbruk – enligt Controlled Substances Act. Men när det gäller cannabisförsäljning, som många delstater har legaliserat, reglerar den federala regeringen inte attribut som renhet eller styrka.
FDA ”har i princip suttit på sina händer och misslyckats med att uppfylla sin skyldighet att skydda folkhälsan”, säger Eric Lindblom, forskare vid Georgetown Universitys juridiska fakultet som tidigare arbetat vid FDA:s Center for Tobacco Products.
Pot har förändrats avsevärt sedan generationer av amerikaner först utsattes för det.
Cannabis har odlats för att ge mycket högre doser THC. År 1980 var THC-halten i beslagtagen marijuana mindre än 1,5 %. I dag anges många sorter av cannabisblomma – växtmaterial som kan rökas i en joint – ha en THC-halt på över 30 %.
På ett apotek i Kalifornien fanns det nyligen en sort på menyn som uppges innehålla 41 % THC.
Legaliseringen har också bidragit till att öppna dörren för produkter som extraheras från marijuana men som inte alls ser ut som marijuana: oljiga, vaxartade eller kristallina THC-koncentrat som värms upp och inhaleras genom vaping eller dabbing, vilket kan involvera en bongliknande anordning och en blåslampa.
Dagens koncentrat kan innehålla mer än 90 % THC. En del av dem är nästan rena THC-koncentrat.
Få personer personifierar marijuanans integrering i samhället på ett så levande sätt som John Boehner, den tidigare talmannen i USA:s representanthus. Republikanen från Ohio var länge motståndare till marijuana och 2011 förklarade han sig enligt uppgift ”oföränderligt motståndare” till legalisering av marijuana.
Nu sitter han i styrelsen för Acreage Holdings, en producent av marijuana-produkter.
Och Acreage Holdings illustrerar branschens utveckling. Dess varumärke Superflux marknadsför en förbränningsprodukt – ”ren levande harts i ett bekvämt, direktformat” – och koncentrat som ”budder”, ”sugar”, ”shatter” och ”wax”. Företaget kallar sitt koncentrat ”THCa crystalline” för den ”ultimata styrkan”.
Högre koncentrationer innebär större risker, enligt National Institute on Drug Abuse. ”Risken för fysiskt beroende och missbruk ökar med exponering för höga koncentrationer av THC, och högre doser av THC är mer benägna att ge upphov till ångest, agitation, paranoia och psykos”, står det på institutets webbplats.
År 2021 hade 16,3 miljoner människor i USA – 5,8 % av alla som är 12 år eller äldre – upplevt en störning i användningen av marijuana under det senaste året, enligt en undersökning som publicerades i januari av det federala Department of Health and Human Services.
Det var betydligt fler än den sammanlagda summan som konstaterades ha missbruksstörningar med kokain, heroin, metamfetamin, receptbelagda stimulantia som Adderall eller receptbelagda smärtstillande medel som fentanyl och OxyContin.
Andra droger är farligare än marijuana, och de flesta av de personer som hade en störning i användningen av marijuana hade ett lindrigt fall. Men ungefär 1 av 7 – mer än 2,6 miljoner människor – hade ett allvarligt fall, enligt den federala undersökningen.
De flesta kliniker sätter likhetstecken mellan termen ”svår bruksstörning” och missbruk, säger Wilson Compton, biträdande direktör för National Institute on Drug Abuse.
Cannabisanvändningsstörning ”kan vara förödande”, säger Smita Das, en psykiater från Stanford och ordförande i American Psychiatric Association Council on Addiction (American Psychiatric Association).
Das sade att hon har sett liv som har ändrats på grund av cannabis – mycket framgångsrika människor som har förlorat familjer och jobb. ”De befinner sig på en plats där de inte vet hur de hamnade där eftersom det bara var en joint, det var bara cannabis, cannabis skulle inte vara beroendeframkallande för dem”, sade Das.
Medicinska diagnoser som tillskrivs marijuana inkluderar ”cannabisberoende med psykotisk störning med vanföreställningar” och cannabinoid hyperemesis syndrom, en form av ihållande kräkningar.
Uppskattningsvis 800 000 personer gjorde marijuanarelaterade besök på akutmottagningen 2021, enligt en statlig studie som publicerades i december 2022.
En far i Colorado trodde att det bara var en tidsfråga innan cannabis skulle döda hans son.
Våren 2021 körde tonåringen mot rött ljus, kraschade in i en annan bil – skadade sig själv och den andra föraren – och flydde från platsen, berättade pappan i intervjuer.
I vraket hittade fadern senare jointar, tomma behållare med ett högpotent THC-koncentrat som kallas vax och en THC-vapepenna.
I sonens mobiltelefon hittade han textmeddelanden och mängder av hänvisningar till dabbing och gräs. Tonåringen sa att han hade dabbat före olyckan och att han hade tänkt ta livet av sig.
Veckor senare ordnade polisen så att han kunde hållas tvångsomhändertagen på ett sjukhus för psykiatrisk utvärdering. Enligt en polisrapport trodde han att kartellens krypskyttar var ute efter honom.
Läkaren som utvärderade tonåringen ställde diagnosen ”cannabismissbruk”.
”Sluta ta dabs eller vax eftersom de kan göra dig extremt paranoid”, skrev läkaren. ”Gå direkt till det avgiftningsprogram som du väljer.”
Enligt faderns redogörelse har tonåringen under de senaste två åren loggat in flera andra ofrivilliga frihetsberövanden, dussintals möten med polisen, upprepade fängelsevistelser och en rad vistelser på behandlingshem för slutenvård.
Vid tillfällen då han inte hade någon kontakt med verkligheten skrev han att Gud talade till honom och gav honom superkrafter.
Skadan var också ekonomisk. Sjukförsäkringsanspråk för hans behandling uppgick till nästan 600 000 dollar, och familjens utgifter uppgick i februari till nästan 40 000 dollar.
I intervjuer för den här artikeln talade fadern anonymt för att undvika att underminera sonens återhämtning.
Fadern är övertygad om att sonens psykiska sjukdom var ett resultat och inte en orsak till drogbruket. Han sade att symptomen avtog när hans son slutade använda THC och återkom när han återupptog användningen.
Hans son är nu 20 år, har slutat med marijuana och mår bra, sade fadern och tillade: ”Jag tvivlar absolut inte på att cannabisanvändning är det som orsakade hans psykos, vanföreställningar och paranoia”.
Medicinsk användning av marijuana är nu laglig i 40 stater och District of Columbia, och rekreationell användning eller användning för vuxna är laglig i 22 stater och District of Columbia, enligt MJBizDaily, en branschtidning.
I början av covid-19-pandemin, medan stora delar av Amerika var låst, levererade marijuanaapotek. Många delstater förklarade dem som viktiga företag.
Men endast två stater som använder cannabis för vuxna, Vermont och Connecticut, har satt gränser för THC-innehållet – 30 % för cannabisblommor och 60 % för THC-koncentrat – och de undantar förfyllda vapepatroner från dessa gränser, säger Gillian Schauer från Cannabis Regulators Association, en grupp av statliga tillsynsmyndigheter.
Vissa delstater sätter ett tak för hur många ounces eller gram konsumenterna får köpa. Men även lite marijuana kan utgöra mycket THC, säger Rosalie Liccardo Pacula, professor i hälsopolitik, ekonomi och juridik vid University of Southern California.
Vissa stater tillåter endast medicinsk användning av produkter med låg THC-halt – till exempel i Texas ämnen som innehåller högst 0,5 viktprocent THC. Och vissa stater kräver varningsetiketter. I New Jersey måste cannabisprodukter som består av mer än 40 % THC deklareras: ”Det här är en högpotent produkt och kan öka risken för psykos”.
Colorados marijuanaregler omfattar mer än 500 sidor. Ändå understryker dess upplysningar gränserna för konsumentskyddet: ”Den här produkten har producerats utan tillsyn för hälsa, säkerhet eller effektivitet.”
Det är kanske inte helt enkelt att hitta rätt regler. Varningsetiketter skulle till exempel kunna skydda marijuanaindustrin från ansvar, precis som de gjorde för tobaksbolagen i många år. Att begränsa potensen kan begränsa möjligheterna för personer som tar höga doser för att lindra medicinska problem.
På delstatsnivå har cannabisindustrin på det hela taget avtrubbat lagstiftningsarbetet genom att hävda att betungande regler skulle göra det svårt för legitima cannabisföretag att konkurrera med olagliga företag, säger Pacula.
Pacula och andra forskare har uppmanat den federala regeringen att ingripa.
Några månader efter att ha avslutat sin mandatperiod som FDA-kommissionär utfärdade Scott Gottlieb en liknande vädjan.
Gottlieb klagade över att delstaterna hade kommit ”långt ner på fältet medan de federala myndigheterna satt vid sidan om” och efterlyste ”ett enhetligt nationellt system för THC som skyddar konsumenterna”.
Det var 2019 och lite har förändrats sedan dess.
FDA övervakar livsmedel, receptbelagda läkemedel, receptfria läkemedel och medicintekniska produkter. FDA reglerar tobak, nikotin och nikotindrivare. FDA övervakar varningsetiketter för tobak. För att skydda folkhälsan och säkerheten reglerar FDA även botaniska produkter, dvs. medicinska produkter som kan innehålla växtmaterial.
Men när det gäller den marijuana som människor röker, de THC-koncentrat som de använder för att vape eller dabba, och ätbara produkter som innehåller THC, verkar FDA stå mycket vid sidan om.
Den medicinska marijuana som säljs på apotek är inte FDA-godkänd. Myndigheten har inte gått i god för dess säkerhet eller effektivitet eller fastställt rätt dosering. Den inspekterar inte de anläggningar där varorna produceras och bedömer inte kvalitetskontrollen.
Myndigheten uppmanar dock tillverkarna att låta cannabisprodukterna genomgå kliniska prövningar och dess process för godkännande av läkemedel.
På Livsmedelsverkets webbplats noteras att THC är den aktiva beståndsdelen i två FDA-godkända läkemedel som används vid cancerbehandling. Redan detta placerar tydligen substansen under FDA:s jurisdiktion.
FDA har ”all den makt som behövs för att reglera statligt legaliserade cannabisprodukter mycket effektivare”, säger Lindblom, den tidigare FDA-tjänstemannen.
Åtminstone offentligt har FDA inte fokuserat på THC-koncentrat som härrör från cannabis eller ogräs som röks i joints, utan snarare på andra ämnen: en THC-variant som härrör från hampa, som den federala regeringen har legaliserat, och ett annat cannabisderivat som kallas cannabidiol eller CBD, som har marknadsförts som terapeutiskt.
”FDA har åtagit sig att övervaka marknaden, identifiera cannabisprodukter som utgör risker och agera, inom ramen för våra befogenheter, för att skydda allmänheten”, sade FDA:s talesperson Courtney Rhodes.
”Många/mest THC-produkter uppfyller definitionen av marijuana, som är en kontrollerad substans. Drug Enforcement Administration (DEA) reglerar marijuana enligt Controlled Substances Act. Vi hänvisar dig till Drug Enforcement Administration för frågor om reglering och verkställighet enligt bestämmelserna i CSA”, skrev Rhodes i ett e-postmeddelande.
DEA, som är en del av justitiedepartementet, svarade inte på frågor för denna artikel.
När det gäller kongressen har dess kanske mest betydelsefulla steg varit att begränsa tillämpningen av det federala förbudet.
”Hittills har det federala svaret på delstaters åtgärder för att legalisera marijuana i stort sett varit att låta delstaterna genomföra sina egna lagar om drogen”, står det i en rapport från 2022 från Congressional Research Service.
I oktober gav president Joe Biden sekreteraren för hälso- och sjukvård och justitieministern i uppdrag att se över den federala regeringens hållning till marijuana – om den ska fortsätta att klassificeras bland de farligaste och strängt kontrollerade ämnena.
I december undertecknade Biden ett lagförslag som utökar forskningens tillgång till marijuana och kräver att federala organ studerar dess effekter. Lagen gav myndigheterna ett år på sig att utfärda resultat.
Vissa marijuanaförespråkare menar att den federala regeringen skulle kunna spela en mer konstruktiv roll.
”NORML anser inte att cannabis är ofarligt, utan att de potentiella riskerna bäst begränsas genom legalisering, reglering och utbildning av allmänheten”, säger Paul Armentano, biträdande direktör för den grupp som tidigare hette National Organization for the Reform of Marijuana Laws.
”Produkter måste testas för renhet och styrka”, sade han, och ”den federala regeringen skulle kunna ha en viss tillsyn när det gäller att licensiera de laboratorier som testar dessa produkter”.
Under tiden, sade Coleman, rådgivare till National Cannabis Industry Association, får delstaterna ”bli USDA + FDA + DEA på samma gång”.
Och var lämnar det konsumenterna? Vissa, som Wendy E., en pensionerad småföretagare i 60-årsåldern, kämpar med effekterna av dagens marijuana.
Wendy, som talade på villkor att hennes namn inte skulle nämnas fullt ut, började röka marijuana i gymnasiet på 1970-talet och gjorde det till en del av sin livsstil i årtionden.
När hennes delstat sedan legaliserade den köpte hon den på apotek ”och märkte mycket snabbt att styrkan var mycket högre än vad jag traditionellt hade använt”, sade hon. ”Det verkade ha ökat exponentiellt.”
År 2020, sade hon, fick den lagliga marijuana – mycket starkare än det olagliga gräset från hennes ungdom – henne att bli besatt av sätt att ta livet av sig.
En gång i tiden fann den självskrivna ”jordmorshippien” kamratskap när hon passerade en joint med vänner. Nu deltar hon i anonyma marijuana-möten tillsammans med andra som håller på att återhämta sig från sitt missbruk.
