Hoppa till innehåll
Esensia Gardens odlar premium cannabis i hjärtat av vinlandet.
När jag kör norrut längs Kaliforniens Highway 12 för att besöka en cannabisodling övergår landskapet till rader av gamla vindruvor som odlas mot en bakgrund av låga böljande gyllene kullar. När jag kör av motorvägen och kommer nära min destination, Esensia Gardens, flyger en Cooper’s hawk in i en ekskog strax innan Marley Lovell kör upp på en Subaru UTV. Hans pappa är också fågelskådare, säger han med ett brett välkomnande leende, medan han ber mig följa honom längs en kort grusväg förbi en liten flock brun- och vitfläckiga kor som sitter tätt tillsammans i skuggan. Esensia smälter naturligt in bland många av de fungerande gårdarna i hjärtat av Sonoma Valley, men här odlas en för området unik gröda. Och bakom raderna av unga cannabisplantor som sträcker sina grenar mot den fulla solen finns en berättelse om vänskap, uthållighet och banbrytande vetenskapliga jordbrukstekniker.
”En sak ledde till en annan med jordbruk, och jag tror att med cannabis specifikt är det ödmjukt i den meningen att det alltid finns något nytt att lära sig”, säger Lovell när vi sitter ner med hans affärspartner och gymnasiekompis Ben Blake. ”Det har verkligen drivit oss. Det har naturligtvis varit svårt för många människor, särskilt under de senaste åren. Men den här webbplatsen har en förnyad känsla [av syfte].”
Beläget i Glen Ellen, Kalifornien, sitter anläggningens baldakin på 1 tunnland, ungefär storleken på en fotbollsplan. Det är Esensias tredje växande och mest betydelsefulla iteration än. Med 600 växter är gården liten i jämförelse med storleken på mega cannabisodlare som ligger längre söderut i Santa Barbara County. Ändå visar kärnan två-personers team bakom Esensia sin makt genom att vinna priser. År 2023 vann Esensia en Best of California-trofé vid den vetenskapsbaserade California State Fair-tävlingen för sin Maracuya, en terpinolenrik Lavender x Jah Goo-korsning med aromer av ananas och sur citrus som testades till 30% THC.
”Det är som vår sura öl”, säger Lovell. ”Det är det konstigaste vi odlar.”
Esensia’s Lime Juice – som också innehåller den citrusspetsade aromen av terpinolendominerade sorter från forna dagar som Jack Herer och Durban Poison – placerade sig inom topp 10 av sungrown-blommor vid Emerald Cup 2023.
”Vi fick validering för fyra eller fem års arbete med den [Maracuya]-stammen i år”, säger Blake. ”Det är en sort som de flesta förmodligen inte skulle odla, men vi tyckte bara att den var så fantastisk och unik eftersom det inte finns något liknande. Det definierar vår avel, särskilt nu, med tanke på hur homogeniserad en hel del genetik blir i branschen med mycket betakaryofyllen. Vi försöker simma upp strömmen och göra något annorlunda.
Precis som vindruvor har cannabis definierat Kaliforniens rykte över hela världen. Glen Ellen är en liten stad i Sonoma County som främst är känd för sin vinproduktion och sina band till några litterära storheter. Hunter S. Thompson tillbringade tid där tidigt i sin författarkarriär, bodde i en ”Okie shack, betalade en vild hyra” och tillbringade de flesta av sina dagar ”i en djup, ful funk, planera hämnd”. Och den uppskattade matskribenten M.F.K. Fisher bodde i Glen Ellen från 1971 fram till sin död 1992. Det enda spöket från det förflutna som kommer att hemsöka dig i hela den lilla staden är Jack London; hans hem och ranch på Sonoma Mountains östra sluttning är nu en statlig park.
Lovell och Blake växte båda upp i det betydligt mer urbana Oakland, Kalifornien, och hittade sin väg in i livet som jordbrukare genom familjeband. Deras historia börjar vid ett möte 2005 på Reggae on the River – en festival som tidigare hölls i Kaliforniens Emerald Triangle och som handlade lika mycket om rootsmusik som om cannabis och den naturliga miljön längs Eel River där den ägde rum. Inspirerade av den första festivalen tillsammans – en titt in i cannabisodlingens värld i norra Kalifornien – började de odla cannabis som en sidoverksamhet, där Lovell så småningom gav upp ett jobb på en tidig musikstreamingtjänst och Blake lämnade ett jobb inom medieproduktion på en tv-station i San Francisco.
Logotypen för deras företag är en solmandala som ser ut som en cannabisknopp från toppen. Deras namn är en riff av esencia, vilket betyder essens på spanska, men de vände ”c” till ett ”s” för att få varumärket att inkludera en slangterm för cannabis, sensi.
Lovells pappa är från Bermuda och när Lovell växte upp hade han alltid några cannabisplantor som växte i trädgården.
”Jag har alltid uppskattat att han har en mer andlig koppling till växten och till vår verksamhet”, säger Blake om sin affärspartner.
Blakes mamma är trädgårdsodlare och hans pappa är DNA-forskare som arbetade med ett team för att utveckla en process som kallas polymeraskedjereaktion (PCR), som hade stor betydelse inom både medicinsk forskning och kriminalteknik och vann 1993 års Nobelpris i kemi för mannen som upptäckte den.
”Jag växte upp i ett hem där vetenskap hamrades in i mig”, säger Blake. ”Så när Marley och jag började göra det här skapade vi en intressant kombination av en djup kulturell förståelse för växten och dess andliga egenskaper som kom mycket från Marley … och jag hade detta verkligt vetenskapliga öga som jag lärt mig av min pappa. Detta kombinerades till vad det egentligen blev, nämligen att älska att vara utomhus och verkligen hedra växten och dess historia och potential, men också att tillämpa en ganska rigorös detaljorienterad strategi för vår förädlings- och odlingsstil.”
Esensias blommor odlas med ekologiska jordbruksmetoder, och en av hemligheterna bakom deras framgång är kompostte, som Lovell och Blake förklarar hjälper växternas förmåga att ta upp näringsämnen.
Deras första utomhusodling var på en fastighet med en flod i Kaliforniens Anderson Valley som ägs av Lovells farbror. Medan de odlade medicinsk cannabis under Prop. 215, blev deras gård där razzia av brottsbekämpning hösten 2015. Men när de såg löftet om Kaliforniens legalisering av cannabis i horisonten började de om 2016 med en cannabisgård på en höjd av 3,000 fot inom ett torrt Mendocino County mikroklimat. Glen Ellen är den tredje platsen där de växer tillsammans, och när jag besöker en sommareftermiddag på mitten av veckan är den bara några månader gammal.
Därefter hoppar vi tre på UTV för att turnera odlingen, där jag ser 3-veckors gamla växter i raka vingårdsliknande rader. Cannabis på gården växer rakt i marken och täcks av hö för att hålla jordbäddarna svala och hjälpa till med vattenretention i ett område som kan se sommartemperaturer nå 100-talet.
De första växterna på dagens turné är en Blueberry Jam, Esensias korsning av Blueberry och en F4 Cheese som redan visar en blå nyans i sina löv. Medan vi tittar på dem använder Blake sin telefon för att visa hur han kan styra bevattningen av raderna med plantor via en app.
Deras Lime Juice-stam är en fenotyp av Subcools Chernobyl och har varit en långvarig stapelvara på gården, som vann priser vid Emerald Cup 2016 och 2021. Limedoften i de färdiga knopparna är en intensivt berusande arom som överförs till dess syrliga smak.
Medan gården har några experimentella fläckar av andras genetik, härstammar alla Esensia-utvalda sorter på Glen Ellen-odlingen från vävnadskultur. I början av 2019 märkte de att deras växter minskade i kraft och produktion och till deras bestörtning fann de att deras cannabis – som mycket av genetiken i Kalifornien – hade infekterats av en patogen som kallas hop-latent viroid (HLVd). För att bekämpa detta och rädda det genetiska biblioteket som de hade spenderat år på att bygga, arbetade de med ett vävnadskulturlaboratorium (och, i ett cirkelmoment för Blake, utförde några PCR-tester på växterna) och utvecklade så småningom en omfattande urvalsprocess för att få genetiskt material som var fritt från HLVd.
”Vi var på väg att förlora hela vårt bibliotek, men det slutade med att vi räddade det”, säger Blake. ”Alla dessa saker som vi nästan förlorade är nu räddade, de är viroidfria, de finns i arkivet … vävnadskultur är sättet att bevara klonal genetik.”
Blake förklarar att när de hittar en vinnare bland de nya typerna av cannabis som de skapar, ”genom att sätta den i vävnadskultur kan vi producera den högsta kvalitetsversionen av den kultivaren varje gång vi odlar den.”
En bidragande faktor till kvaliteten på deras blommor, tillägger Lovell, är att de arbetar med samma genetik under en lång tidsperiod.
”Vi vet vad växten gillar, du lär dig, och det gör att vi verkligen kan få fram de bästa versionerna av dessa genetiker”, säger han.
Platsen för den nya odlingen var tidigare en cannabisodling som ägdes av SPARC, en apotekskedja som först öppnade i San Francisco 2001. På grund av detta inkluderar fastigheten en 10,000 kvadratmeter stor torkanläggning med flera miljoner dollar byggd speciellt för cannabis som Esensia kommer att använda för första gången med skörden 2023.
På gården ser framtiden för Esensia, även om den plågas av den flyktiga naturen hos cannabisindustrin och jordbruk i allmänhet, lika ljus ut som solskenet bakom brädan på min hinkhatt.
”Allt vi har lärt oss av våra tidigare erfarenheter har lett fram till det här”, säger Lovell. ”Vi är verkligen glada över att se den här utvecklingen.”
