Hoppa till innehåll
Den explosiva legalisering som Thailand genomförde kanske kunde gjorts på ett bättre sätt. Nu verkar turistparadiset tveka och kanske bli det första landet som går tillbaka på sin legalisering.
Att öppna ett cannabisapotek var inte alltid högst upp på listan över Wassaya Iemvijans ambitioner. Den tidigare advokaten, från den thailändska huvudstaden Bangkok, vände sig först till växten som en form av ”alternativ vård” för att hantera stress och lugna sitt sinne.
”Jag kämpade med depression i många år”, säger Iemvijan. ”Det var gräs som hjälpte mig… Så när det avkriminaliserades bestämde vi oss för att starta en butik.”
Den 9 juni 2022 – två dagar efter att Thailand blev det första landet i Sydostasien att avkriminalisera cannabis. Iemvijan och hennes man Nitikrist Attakrist, som också är advokat, registrerade sig för en licens för att odla och sälja växten.
”Vi var under mycket stress som advokater”, sa Attakrist. ”Vi planerade inte att starta en cannabisbutik men det gjorde vi och vi ville lära människor hur man får de bästa fördelarna såväl som det ansvar som följer med det.”
Under de senaste 12 månaderna har Thailand sett en grön rusning, med cannabisapotek som dyker upp i städer och städer över hela kungariket.
Tillgången till cannabis har länge varit enkel i landet, men det var riskabelt.
Nordligaste Thailand ligger i den ökända Gyllene triangeln, en av världens mest framgångsrika regioner för narkotikaproduktion. Men gräs var fortfarande olagligt, med långa fängelsestraff för dem som åkte fast.
Men det förändrades efter att cannabis helt avkriminaliserades. Besökare på Bangkoks berömda Khao San Road, eller de flotta distrikten i Thonglor, var lika benägna att stöta på en doft av gräs som de var kryddiga dofter av gatuköksmat. Städer som Chiang Mai anordnade till och med gräsfestivaler.
Men allt detta kan snart vara på väg att förändras.
Lite mer än ett år efter avkriminaliseringen av cannabis, efter ett val där en mer konservativ koalitionsregering kom till makten, finns det tecken på att Thailands lagar om cannabis kan komma att skrivas om ännu en gång.
Den nyutnämnde thailändska premiärministern Srettha Thavisin berättade för Bloomberg TV i en intervju nyligen att hans regering skulle försöka ”rätta till” lagen om cannabis inom de närmaste sex månaderna, vilket tyder på att växten skulle förbli laglig endast för medicinskt bruk.
”Problemet med droger har varit utbrett på senare tid, särskilt i de nordöstra och norra delarna av Thailand. Och vi behöver inte ytterligare en fråga som läggs ovanpå det”, sa Thavisin.
”Lagen kommer att behöva skrivas om. Den måste rättas till. Vi kan få det reglerat för enbart medicinskt bruk”, tillade han.
Det är fortfarande oklart exakt var det kommer att lämna Iemvijan och Attakrist, liksom otaliga andra företag med cannabis-tema, ogräskaféer och apotek som har öppnat under det senaste året.
Men det ser inte bra ut.
”Cannabis har hjälpt många thailändare – från jordbrukare till småföretagare och arbetare bakom disken, och varje U-svängpolitik kommer att vara det värsta beslutet någonsin”, konstaterade Attakrist.
”Vi är starkt emot all lagstiftning som kan skada branschen.”
Medicinsk marijuana har varit lagligt i Thailand sedan 2018, men avkriminaliseringen 2022 tog saker ett steg längre och gjorde det inte längre till ett brott att odla och handla marijuana och hampaprodukter, eller att använda någon del av växten för att behandla sjukdomar.
Enligt ändringen 2022 fick kaféer och restauranger servera mat och dryck med cannabisinfusion – men bara om produkterna innehöll mindre än 0,2 % tetrahydrocannabinol (THC), växtens huvudsakliga psykoaktiva förening.
Att röka gräs på offentliga platser är dock fortfarande olagligt och enligt Thailands folkhälsolag är straffet upp till tre månaders fängelse och 800 dollar i böter för den som ertappas med detta.
”Det har aldrig funnits någon anledning för oss att förespråka att människor ska använda cannabis för rekreation – eller använda det på ett sätt som kan irritera andra”, sa Thailands hälsominister Anutin Charnvirakul tidigare till CNN strax innan avkriminaliseringen i juni.
I verkligheten är mycket av det gräs som säljs mycket starkare än 0,2 % THC i ett land där efterlevnaden av regler och lagens bokstav kan vara ojämn.
Observatörer säger att det har skett en märkbar ökning av den offentliga konsumtionen av växten, vilket uppmuntras av tvetydigheterna i lagen.
”Det har inte funnits någon tydlig gräns mellan att röka medicinsk marijuana och att bli hög, vilket har bidragit till ökningen av fritidsrökning”, säger Ley Singdam, ägare till en weedbutik på den populära turistön Phuket.
Men Ley, liksom många andra företagare, tror att anden redan är ute ur flaskan.
”Regeringen har fel om den tror att en ändring av narkotikalagen kommer att hindra människor från att ’använda'”, säger Ley.
Men även om ett tillslag mot rekreationsanvändning, som regeringen säger att den planerar, kanske inte hindrar människor från att använda cannabis, är det fortfarande mycket troligt att det kommer att drabba småföretag hårt, säger Attakrist.
Han anser att det i slutändan är den thailändska regeringen som är skyldig till den nuvarande situationen. De flesta cannabisapotek som hans, säger han, har varit ansvarsfulla och flitiga från början när det gäller att kontrollera köparnas ID och utbilda kunder om cannabisregler.
”Cannabis har färre negativa effekter jämfört med alkohol och cigaretter, men vi gör det ändå till en punkt att påminna kunderna om officiella regler i Thailand”, säger Attakrist. ”Regeringen borde ha varit bättre förberedd från början. De var slarviga.”
”De skapade detta juridiska vakuum och just nu försöker de skjuta bördan till företagarna och cannabisgemenskaperna.”
Jordbrukare, av vilka många bytte till cannabis från att odla traditionella kontantgrödor som ris, skulle också påverkas kraftigt, berättade experter för CNN.
”Industrin har stöttat och skapat många jobb för thailändare, särskilt på landsbygden”, säger den Bangkok-baserade cannabisentreprenören Kitty Chopaka och tillägger att hon kände till ”många föräldrar som kunde skicka sina barn till bättre skolor”.
”I slutet av dagen måste folket ha något att säga till om i detta. Jag tror inte att någon annan lag i Thailands historia är så stor som denna”, tillade Chopaka.
”Vi talar om en industri som är både medicinsk och rekreativ, en industri som är rotad i thailändsk tradition och kultur, som påverkar försörjningsmöjligheterna och som i hög grad kommer att påverka framtiden.”
Michael Zaytsev, en New York-baserad cannabisföretagskonsult och akademisk chef vid LIM College’s cannabis bachelor’s degree-program, sa att ”prioritera medicinsk marijuana medan förbjuda vuxenanvändning var en gemensam utgångspunkt för regeringar, men det skulle begränsa den potentiella tillväxten av industrin.
”Tusentals kaféer, butiker och andra cannabisföretag har vuxit fram och hundratals miljoner dollar spenderas av turister på kort tid”, säger Zaytsev.
”Regleringsrisker kan utgöra betydande och till och med existentiella hot mot cannabisindustrin, och det är inte lätt att navigera i denna komplexa industri med hög risk och hög belöning”, säger han.
”Utmaningen är att hitta en balans mellan reglering och stöd.”
Thailand är ett avvikande land i Asien, där de flesta länder har stränga narkotikalagar. Vissa länder, som Singapore och Indonesien, dömer till och med personer för handel, innehav eller konsumtion till döden.
Fram till nyligen var hårda straff fallet i Thailand också, noterade Gloria Lai, regional Asienchef för International Drug Policy Consortium, som tror att begränsning av cannabis till medicinska ändamål endast kommer att göra mer skada än nytta.
”Det är uppenbart att förbud mot eller förbud mot ämnen inte eliminerar dem och kan ha motsatt effekt än vad som var avsett”, säger Lai till CNN. ”Det kommer att vara förödande om Thailands nya regering återgår till en narkotikapolitik som tydligt har misslyckats.”
Zaytsev från LIM college tillade: ”Förbud fungerar helt enkelt inte.”
”Jag hoppas verkligen att Thailand inte går i samma riktning som till exempel Singapore, där människor avrättas för handel med cannabis … en relativt säker växt som konsumeras över hela världen av människor i alla åldrar och bakgrunder”, sa han.
Hur Srettha Thavisin och hans koalitionsregering planerar att gå tillväga för att ändra lagen har inte klargjorts.
Hans parti Pheu Thai hade lovat att riva upp lagstiftningen från 2022 som en del av sin kampanj inför parlamentsvalet, men nu befinner sig partiet i en koalition med Bhumjaithai Party, som leds av hälsominister Anutin Charnvirakul som aktivt lobbade för avkriminalisering.
Partiet har varit emot att omklassificera cannabis som ett läkemedel. Det har dock lovat att söka strängare övervakning av branschen.
Men experter sa att om cannabisföretag drivs tillbaka under jord, vilket gör det svårare för polisen, skulle det sannolikt leda till att fler människor får problem med lagen – samt att återföra handeln från skattebetalande företag till den typ av organiserade brottskarteller som översvämmar Thailand och grannländerna med enorma mängder metamfetamin och andra olagliga droger.
”Om straffrättsliga påföljder som fängelsestraff återinförs … kan det leda till att människor arresteras och tvångstestas för droger och hamnar i brottsregistret igen”, sade Lai.
”Den thailändska regeringen borde istället samla in och presentera data så att de beslut som fattas är baserade på bevis.”
Trots osäkerheten har affärerna för närvarande gått bra, säger Iemvijan.
Debatten kommer precis som kvaliteten på inhemskt producerad cannabis i landet förbättrades, tillade hon.
”Kvaliteten på thailändsk cannabis har blivit bättre och bättre. Det är mycket renare och säkrare nu än tidigare, säger Iemvijan.
”Situationen i Thailand är komplicerad … men de flesta småföretag som våra motsätter sig inte nya regler om de ligger inom rimliga ramar och är lätta att följa”, tillade hon.
