Hoppa till innehåll
Medan den federala marijuana-reformen går framåt i en kongress som är förlamad av partipolitiska låsningar, kan mer omedelbara ”framsteg” behöva komma från Biden-administrationen.
Medan den federala marijuana-reformen går framåt i en kongress som är förlamad av partipolitiska låsningar, kan mer omedelbara ”framsteg” behöva komma från Biden-administrationen.
Justitieminister Merrick Garlands justitiedepartement kan komma att ta upp den känsliga frågan om bankverksamhet för cannabis när hans kontor ser över sin inställning till den i delstaten lagliga men federalt förbjudna marijuanaindustrin, tror personer med insyn i Washington.
Ett vänligt – eller åtminstone avvaktande – justitiedepartement skulle vara en välkommen nyhet för marijuanaföretag som är frustrerade och utmattade av att kongressen inte agerar, där tvåpartistiska reformförslag, som SAFE Banking Act, fortfarande är blockerade.
Ett policy memo i sig självt, i likhet med det historiska ”Cole Memo” från 2013, är dock osannolikt att övertyga fler banker att erbjuda grundläggande tjänster till marijuanaföretag, enligt flera observatörer.
Och ett sådant dokument – som av vissa insiders kallas Cole Memo 2.0 – kan till och med slå tillbaka.
GOP-lagstiftare som är för cannabis och de lobbyister som försöker vinna nödvändigt konservativt stöd för en marijuana-reform i kongressen fruktar att ensidiga åtgärder – även om de är förenliga med president Joe Bidens granskning av omklassificering av MJ och federala benådningar på låg nivå – skulle kunna stänga av republikanerna i kongressen.
Detta skulle i sin tur göra det svårare att få igenom större reformlagar som cannabisbanker och att ta bort marijuana från lista 1 i Controlled Substances Act.
”Jag är glad över att både kongressen och administrationen börjar se mer allvarligt på behovet av en federal cannabisreform”, säger U.S. Rep. Dave Joyce, en republikan från Ohio och en av huvudsponsorerna för en marijuanareform, till MJBizDaily.
”Det skulle dock vara till störst hjälp om båda grenarna arbetade samordnat i stället för ensidigt.”
Han tillade att lagstiftarna behöver ”svar från myndigheterna och myndigheterna behöver mer vägledning från” kongressen.
År 2013 släppte en biträdande justitieminister i Obamas justitiedepartement vid namn James Cole en fyra sidor lång policyrådgivning som har fått erkännande för att den delstatslegala marijuanaindustrin som vi känner till den har kunnat existera.
Cole Memo, som utarbetades efter det att väljarna godkänt legaliseringen av marijuana för vuxna i Colorado och Washington men innan detaljhandeln började säljas på dessa marknader, gav USA:s åklagare vägledning för hur de skulle hantera statligt lagliga marijuanaföretag i sina distrikt.
Jeff Sessions, den första justitieministern i Trumps administration, upphävde Cole Memo i januari 2018.
Men justitiedepartementet har inte avvikit från memoets allmänna riktlinjer.
Biden-administrationens justitiedepartement har ”undersökt marijuana-politiken” sedan åtminstone förra året, sade Garland under en utfrågning om tillsyn av kongressen den 1 mars.
”Inom departementet arbetar vi fortfarande på en marijuana-policy” som ”kommer att ligga mycket nära det som gjordes med Cole-memorandumet”, sade Garland till senator Cory Booker, en demokrat från New Jersey som är en ledande progressiv röst för legalisering av marijuana i Washington DC.
Varken Booker eller justitiedepartementet svarade på MJBizDaily förfrågningar om kommentarer.
Det är oklart när justitiedepartementet kan komma att omvärdera sin inställning till den fortsatta konflikten mellan federala narkotikalagar och de lagliga medicinska och vuxna marijuanaföretag som är verksamma i 39 delstater.
Men flera källor har sagt att de förväntar sig att justitiedepartementet i år kommer att agera på det så kallade Cole Memo 2.0.
”Vi förväntar oss att få se informell politisk vägledning i form av ett Cole 2.0 inom en mycket snar framtid här”, säger Christian Sederberg, grundande delägare i den Denver-baserade cannabisadvokatfirman Vicente.
I det ursprungliga Cole-memorandumet fastställdes åtta principer som de statligt lagliga marijuanaföretagen kunde följa för att inte bli ”prioriteringar” för federala åtal.
Dessa innefattade att hålla cannabis borta från minderåriga, förhindra att intäkter från marijuanaförsäljning ”går till kriminella företag, gäng och karteller” och att stoppa statligt laglig MJ från att illegalt passera in i andra delstater.
Vid den tiden var memoets inverkan djupgående.
Staterna blev övertygade om att de kunde legalisera, reglera och beskatta marijuana för vuxna utan federal inblandning.
Och entreprenörer och investerare kunde öppna och finansiera statligt lagliga företag med tydligare definierade (och mindre) risker.
Mycket har dock förändrats sedan dess.
Marijuana för vuxna är nu laglig i 21 stater. Försäljningen har börjat i 19 av dessa stater.
Företag som är verksamma i flera delstater är noterade på börser i Kanada och lockar till sig investeringar från Fortune 500-aktörer som tobaksjätten Altria och trädgårdsleverantörsjätten Scotts Miracle-Gro.
Staterna fortsätter att öppna enskilda marijuana-marknader – försäljningen i Missouri inleddes i januari och Maryland kan komma att följa i sommar – medan justitiedepartementet står bredvid och tittar på.
Företag som tidigare var rädda för federala razzior överväger nu mer komplexa frågor om institutionella investeringar och till och med utforskning av handel mellan stater.
Samtidigt som den federala narkotikabekämpningen verkar ointresserad av att hindra laglig marijuana, framträder ett vänligare Vita huset än någonsin.
I december undertecknade president Joe Biden ett lagförslag om cannabisforskning efter att ha utlöst en administrativ översyn av marijuanas status enligt Controlled Substances Act.
Presidenten benådade också vissa låggradiga marijuanaförbrytare, och i en nästan fullständig omvändning kallade Biden, huvudsponsor för 1994 års brottslagstiftning, landets krig mot marijuana för ett ”misslyckat tillvägagångssätt”.
Ett uppdaterat Cole Memo skulle passa perfekt in i det mönstret.
”Cannabisindustrin är medveten om att det nu är dags att bättre beskriva hur industrin fungerar”, säger David Mangone, policychef vid National Cannabis Roundtable, en lobbyverksamhet i Washington DC.
”Jag tror att när Cole Memo skrevs skulle du ha svårt att hitta någon i justitiedepartementet som hade övervägt MSO eller företag som noterades på kanadensiska börser.”
”Jag skulle bli chockad om justitiedepartementet bara återger ordagrant vad som står i Cole Memo”, tillade Mangone.
”Vi befinner oss på en annan plats nu.”
Av dessa skäl är det troligt att Garlands anvisningar kommer att göra mer än att bara upprepa det tio år gamla Cole Memos åtta principer.
Och det finns en befintlig federal politik som behandlar cannabisbanker som lätt skulle kunna rullas in i något policydokument.
I februari 2014 utfärdade FinCEN (Financial Crimes Enforcement Network) vid det amerikanska finansdepartementet sina egna riktlinjer för marijuanaföretag.
FinCEN:s riktlinjer talade om för bankerna vilka ”röda flaggor” som skulle föranleda ”rapporter om misstänkt verksamhet” till de federala tillsynsmyndigheterna.
Även 2014 släppte DOJ:s Cole ett annat memo.
Även om det återigen upprepade memot från augusti 2013 med en varning om att det var rådgivande och inte bindande, gav det också bankerna en tydlig vägledning och konstaterade att ”det är viktigt att finansinstituten följer FinCEN:s riktlinjer”.
Bestämmelserna i FinCEN:s riktlinjer informerar SAFE Banking Act som antogs sju gånger i representanthuset innan den stannade upp i senaten, senast i december när senatens ledarskap blockerade språket från att inkluderas i två större lagförslag.
Därför skulle det vara en lätt vinst för Bidens justitiedepartement att foga in båda i ett uppdaterat policydokument, menade observatörer.
”Jag tror att det definitivt skulle vara till hjälp att ge ännu mer klarhet till banker som överväger” att arbeta med cannabisföretag, sade Vicentes Sederberg. ”Det skulle kunna hjälpa dem att komma runt en del av farhågorna kring risker.”
”Det skulle definitivt inte skada och det skulle hjälpa.”
Även om vissa marijuanaaffärsintressen skulle välkomna ett ”nytt Cole Memo” är dess långsiktiga värde diskutabelt.
Det skulle inte omklassificera cannabis, och därmed skulle det inte lösa marijuanaindustrins pågående huvudvärk över avsnitt 280E i IRS Code, som förbjuder företag att dra av typiska företagskostnader på sina federala skattedeklarationer.
Det är också osannolikt att ett sådant dokument skulle uppmuntra fler banker att betjäna cannabisföretag, enligt lobbyister i Washington för både banker och marijuanaintressen.
”Bankerna, som är mycket mer riskbenägna än folk inom cannabisindustrin – eller till och med delstatliga regeringar – kommer att behöva mycket mer än bara en upprepning av vägledning från antingen finansdepartementet eller justitiedepartementet”, säger Morgan Fox, politisk direktör för NORML.
”De kommer att behöva se något i lagen innan de verkligen börjar engagera sig.”
Ett ”aktivistiskt” justitiedepartement från Biden kan också ge upphov till fler utredningar från ett representanthus som kontrolleras av GOP, samtidigt som republikanska senatorer kan få en paus om och när SAFE Banking återigen läggs fram i senaten.
Det skulle också kunna skapa vad som skulle vara en falsk gryning.
Andrew Freedman, verkställande direktör för Coalition for Cannabis Policy, Education, and Reform – en Washington DC-baserad lobby vars medlemmar inkluderar cannabisrelaterade sprit- och tobakskonglomerat – kallade ett nytt Cole Memo för ”ett tveeggat svärd” som ”kan göra mer skada än nytta”.
Det är möjligt att vissa cannabisföretagsintressen överskattade för sina investerare eller för andra intressen när federal legalisering kan komma att ske.
För dem kan ett DOJ-memo erbjuda en kortfattad täckmantel, sade Freedman – men bara på kort sikt.
”Detta är i slutändan nu bara en fråga för kongressen”, sade han. ”Allt annat vi gör kring debatten om omläggningen ger bara en massa falska förhoppningar.
”Oavsett vad som händer kommer det att bli en långdragen process.
”Och jag tror inte att saker som minskar känslan av att det är bråttom för kongressen att agera är till någon hjälp.”
