Trafikpoliser och problem i Memphis!

Överdebiterar Polisen i Memphis Förare som Fångas med Små Mängder Marijuana?

Memphis sjöd i julivärmen när en polispatrull stannade en blå Nissan Altima i stadens affärsdistrikt. Bilens provisoriska registreringsskylt hade gått ut några dagar tidigare – en förseelse som ofta löses med en enkel bot.

Men denna gång tog det hela en allvarligare vändning när en polis från Memphis Police Department (MPD) sade sig ”känna en lukt som liknade marijuana från fordonet.”

Efter att ha förhört en kvinnlig passagerare hittade polisen lite mer än ett halvt uns (ca 14 gram) marijuana i hennes handväska – en liten men juridiskt avgörande mängd som ledde till att kvinnan, en familjekär mormor, greps och åtalades för grov narkotikasmuggling.

Medan en särskild arbetsgrupp nu granskar anklagelser från USA:s justitiedepartement om övergrepp från MPD vid trafikstopp, menar reformförespråkare att kvinnans gripande är ytterligare ett exempel på överdriven polisiär aggressivitet i Memphis.

– ”Det är absolut en påhittad anklagelse,” säger försvarsadvokaten Claiborne Ferguson, som har granskat polisrapporten från den 2 juli 2024. Han har dock inget formellt uppdrag i fallet.

Kvinnan, som är cancersjuk, förnekar att hon skulle vara någon langare och säger att hon knappt röker alls.

– ”Det var galet,” säger hon och ber att få vara anonym. Trots att åtalet senare ogillades säger hon sig vara rädd för att bli associerad med brottslighet. – ”Jag är en god människa på riktigt. Jag behandlar alla med respekt.”

Detta är ett av 13 trafikfall som granskats av Institute for Public Service Reporting (IPSR), där polisen i Shelby County skrev anmälningar om grovt narkotikabrott som senare ogillades i domstol. Flera jurister menar att bevisningen för avsikt att sälja marijuana var bristfällig.

Flera av dessa fall involverade husrannsakan utan domstolsorder, något som ledde till att de gripna fick sitta flera timmar, ibland längre, i häkte.

– ”Jag förlorade mitt jobb,” säger Dominique Hodges, 26, som greps i december. Åtalet lades ner i februari, men först efter att hon tillbringat en skräckfylld natt i kvinnofängelset Jail East och betalat 700 dollar i juridiska kostnader. – ”Jag grät och grät,” säger hon.

Av de 13 gripna var 12 svarta, däribland Hodges och mormodern. Gripandena skedde efter att poliser uppgett att de känt lukten av marijuana och därefter antingen fått samtycke till att söka igenom bilen, eller använt lukten som sannolika skäl.

Av de 13 fallen utfördes tio av MPD, två av sheriffens kontor och ett av delstatspolisen i Tennessee. Varken MPD eller delstatspolisen har kommenterat händelserna, och sheriffens kontor har inte svarat på upprepade frågor.

Institutet identifierade de 13 fallen genom att granska åtta månaders arrestdata, inklusive sex månader mellan april och september samt två månader i december och januari efter Justitiedepartementets kritiska rapport den 4 december.

Mönstret var tydligt: förare stoppades för trasiga lysen, tonade rutor, ogiltiga registreringsskyltar eller andra mindre trafikförseelser – och sedan uppgav polisen att de kände lukten av marijuana.

I Tennessee är innehav av små mängder marijuana ett mindre brott (förseelse), och i Shelby County prioriteras inte dessa ärenden högt. Polisen kan därmed nöja sig med en bot – eller helt avstå från åtgärd.

Men ett grovt brott leder automatiskt till häktning.

Jurister säger att poliser ofta lägger på de mest allvarliga anklagelser som lagen tillåter, även om bevisen är svaga.

I ett fall hittades en liten mängd marijuana tillsammans med tre lagliga vapen, inklusive ett halvautomatiskt gevär. Tennessee kräver inga tillstånd för att bära vapen, vilket gjorde det svårt att motivera grovt narkotikabrott.

– ”Det är väldigt svårt för polisen. Du vet aldrig vad som finns i bilen,” säger Mike Williams, före detta patrullerande polis och tidigare ordförande i polisfacket. – ”Jag hade inte velat vara ute på gatorna idag… alla har vapen och många unga är inte rädda för att använda dem.”

Men reformförespråkare pekar på att även om åtal ogillas, kan konsekvenserna för individen bli förödande – ekonomiskt, socialt och mentalt.

– ”Så nu, bara för att jag åker fast med detta… måste jag anlita advokat, betala borgen, få villkorlig dom,” säger aktivisten Keedran Franklin. – ”Det kan sätta mig i skuld upp till 30 000 dollar.”

Totalt var 89 av 93 gripna i Shelby County svarta (96 %), enligt IPSR. Många trafikstopp ägde rum i afroamerikanska områden som Orange Mound, Frayser, Hickory Hill samt södra och norra Memphis.

MPD:s (Memphis Police Department) fokus på intensiv patrullering i så kallade ”högriskområden” och risken för trakasserier har väckt oro hos tjänstemän inom det amerikanska justitiedepartementet. I en rapport från den 4 december noterades bland annat att polisen i Memphis hade stoppat en svart man 30 gånger på tre år.

Åklagaren i Shelby County, Steve Mulroy, sa att polisen måste ha ett visst utrymme för att göra gripanden, men medgav att bevisen ibland inte räcker för att stödja åtal för grova brott.

– Det är inte ovanligt att polisen kommer till oss med ett åtal för grovt brott, till exempel försök att sälja marijuana, och att vi sedan nedgraderar det till en förseelse. Det handlar inte nödvändigtvis om att polisen övertolkat situationen, utan att det finns en skillnad mellan den bevisning som krävs för att ha skälig misstanke vid ett gripande, och den som krävs för att bevisa något bortom rimligt tvivel i rätten, sa Mulroy.

– Jag vill inte använda ett laddat ord som ”missbruk”, men man kan ändå konstatera att själva gripandet kan påverka en persons liv avsevärt, och när det ser ut som att just detta brott tillämpas oproportionerligt mot afroamerikanska medborgare… då kan man förstå hur en aggressiv hållning från polisens sida, med gripanden och åtal för grova brott i vad som kanske bara är enkel innehav av marijuana, kan bli problematiskt. Det är något denna arbetsgrupp kan titta på.

Arbetsgruppen han refererar till bildades när Memphisborgmästaren Paul Young utsåg den tidigare federala domaren Bernice Donald att granska justitiedepartementets anklagelser. I den 70 sidor långa rapporten konstaterades att MPD ofta genomför olagliga stopp och visitationer, diskriminerar svarta personer och använder övervåld.

Tre dagar före jul var Dominique Hodges ute med vänner. Hon färdades som passagerare i en sliten Chrysler Sebring, som hade trasig stötfångare, en sönderbränd strålkastare och ogiltiga registreringsskyltar. När polisen såg bilen blev den stoppad.

– De slet ut mig ur bilen, berättade Hodges.

I arresteringsprotokollet står det att polisen kände lukten av marijuana och genomsökte bilen. De hittade en påse med 18 gram – tillräckligt för att rulla 18–36 jointar. Hodges erkände att marijuanan var hennes, men påpekade att hon var en brukare, inte en langare.

– Jag sa till dem, ”Varför ska jag till fängelse för så lite… Min mamma är sjuk. Jag har ingen som kan betala borgen för mig,” sa hon.

I Tennessee är innehav av mer än 14,175 gram marijuana, med avsikt att tillverka, sälja eller leverera, ett grovt brott som kan ge mellan 11 månader och 60 års fängelse, beroende på mängd och tidigare brottshistorik. Att sälja mindre än så är en förseelse.

Men försvarsadvokater menar att många poliser inte verkar förstå att enkelt innehav – även över gränsen på 14,175 gram – fortfarande bara är en förseelse om det inte finns bevis för försäljningsavsikt.

– Jag har ofta hört poliser och åklagare säga att mer än ett halvt ounce är en ”felony amount”, men det är fel, sa advokat Ben Raybin från Nashville. – Det krävs fortfarande bevis för avsikt att sälja, leverera eller tillverka.

Domstolar har slagit fast att avsikt måste styrkas med mer än bara vikt – till exempel flera små förpackningar, stora kontantbelopp, vapen, vågar eller andra typiska försäljningsindikationer.

Trots detta visar handlingar att poliser återkommande griper personer för grovt narkotikabrott utan tillräcklig bevisning. Dessa fall avskrivs ofta i domstol genom ”nolle prosequi”, vilket innebär att åklagaren överger åtalet.

Exempelvis greps en mormor i centrala Memphis den 2 juli 2024. Polisen hittade 16,1 gram i hennes väska men listade inga andra bevis för att hon skulle ha haft försäljningsavsikt. Hon fördes till kvinnofängelset Jail East, men åtalet lades senare ner.

– Jag ser inte minsta antydan till att hon haft avsikt att tillverka, leverera eller sälja, sa Raybin i ett mejl. – Hon borde ha fått en böteslapp, inte hamnat i häkte.

Ofta ges förseelser böter utan frihetsberövande, och ibland ignoreras de helt.

– Oftast, när vi stoppas, lägger polisen bara tillbaka gräset i bilen, sa Hodges.

Domare Bill Anderson, nyligen pensionerad från General Sessions Court, bekräftade liknande berättelser.

– Det har spridit sig bland poliserna att åklagaren inte åtalar små mängder marijuana, sa han. – De gillar inte att gå till rätten och skriva rapport efter rapport. Så om det bara är lite gräs säger de bara åt dem att slänga det på gatan.

Enligt en granskning var mediangrödan vid 93 luktbaserade gripanden 20 gram – tillräckligt för 20–40 jointar.

Forskning visar att sådana trafikstopp inte minskar brott, men leder till många gripanden. Under tre dagar i juni arresterades minst tio personer efter att polisen känt lukt av marijuana. Vissa av dem bar vapen, inklusive automatvapen.

Jurister och rapporter från justitiedepartementet har påpekat att polisen ibland använder påstådd lukt av marijuana som svepskäl för att kunna genomsöka fordon.

– Ett åklagare kallade det ibland ”cringey”, till exempel när en polis hävdade att han kände lukten av marijuana från en bil i 100 km/h, stod det i rapporten.

Problemet är svårbedömt eftersom MPD inte dokumenterar trafikstopp som inte leder till böter eller gripanden. Rapporten säger att MPD systematiskt bryter mot fjärde tillägget i konstitutionen (skydd mot orimlig husrannsakan).

Men en dom från Tennessee Högsta Domstol sommaren 2024 – i fallet Tennessee v. Andre Jujuan Lee Green – kan förändra detta. Domstolen slog fast att lukt av marijuana i sig inte räcker för husrannsakan. Polisen måste beakta helheten.

Fallet gällde ett trafikstopp i Clarksville 2020, där en polishund markerade på en bil. Men eftersom hundar inte kan skilja på laglig hampa och olaglig marijuana ansågs markeringen inte tillräcklig.

Domstolen sa att det krävs andra faktorer – som motsägelsefulla svar eller misstänkt beteende – för att husrannsakan ska vara laglig.

– Enligt min mening innebär detta att bara lukt av marijuana inte längre räcker som skäl, sa Raybin.

Men hur stor praktisk betydelse domen får återstår att se. Nervositet, svettningar eller motsägelsefulla svar räcker fortfarande för att utlösa husrannsakan.

Originalartikeln hos Marijuana Moment!