Att utöka antalet cannabisbutiker för att förbättra den sociala jämlikheten är ett problem i Washingtons lagstiftande församling

För att hjälpa fler färgade människor att komma in i den lagliga cannabisindustrin vill vissa att staten ska tillåta fler cannabisbutiker att öppna. Men i Olympia är planen svår att sälja in.

Raft Hollingsworth är trött på att vara en av de enda svarta som odlar och bearbetar cannabis i delstaten Washington. Som ägare och huvudodlare av The Hollingsworth Cannabis Co. har han sett hur svårt det är för människor som ser ut som han att ta sig in i den lagliga cannabisindustrin.

Nu, ett decennium efter det att väljarna i delstaten Washington legaliserade rekreationsgräs, uppmanar han delstatens lagstiftare att göra något för att förbättra den bilden.

Hollingsworth stöder en plan som skulle öka antalet licenser för cannabisföretag i hela staten, vilket skulle göra det möjligt för fler människor att komma in i branschen och för fler cannabisföretag att öppna. House Bill 2022 skulle också reservera dessa nya licenser för medlemmar av de samhällen som drabbats hårdast av kriget mot drogerna. Delstaten ökade senast antalet licenser för cannabisförsäljning 2016, medan fönstret för att ansöka om nya licenser för producenter och förädlare har varit stängt sedan 2013.

Men förslaget har mött hårt motstånd från lagstiftare som inte vill lägga till fler cannabisbutiker, liksom från ägare till befintliga cannabisföretag som oroar sig för att branschen inte kan absorbera alla dessa nya licenstagare.

I helgen sa åtgärdens huvudsponsor, statsrepresentanten Emily Wicks, D-Everett, att hon inte tror att lagförslaget kommer att gå vidare på grund av dessa farhågor.

Grupper som har arbetat i åratal för att diversifiera delstatens cannabisindustri är frustrerade och upprörda över denna nyhet.

Darrell Powell, en tjänsteman i den regionala NAACP, sade att dussintals demokratiska lagstiftare lovade honom att de skulle stödja HB 2022 för att hjälpa till att ta itu med rasistiska orättvisor, men de verkar ha gått tillbaka på sitt ord. Båda kamrarna i Washingtons lagstiftande församling kontrolleras av demokrater.

”Vi har blivit offer för detta krig mot gräset, krig mot drogerna”, sade Powell.

Efter allt detta sade han: ”Vi kommer inte att förhandla bort vår jämlikhet i en blå stat”.

Tanken bakom HB 2022 är att hjälpa fler färgade personer att komma in i delstatens cannabisindustri, som just nu är mestadels vit, trots att svarta och latinamerikanska personer i högre grad arresteras för innehav av marijuana.

Även om de senaste uppgifterna från den amerikanska folkräkningen visar att endast cirka två tredjedelar av delstaten Washington är vita, är 85 % av de företag som odlar och bearbetar marijuana i delstaten i majoritet vitägda, enligt uppgifter som rapporterats till delstatens Liquor and Cannabis Board. När det gäller detaljhandelsbutiker för marijuana har cirka 81 % av företagen en vit majoritet av ägare.

Och även om mer än 4 % av delstatens befolkning är svart, uppskattar delstatens tjänstemän att svarta personer har majoritetsandelar i endast cirka 1 % av delstatens företag som producerar och bearbetar cannabis.

Det är totalt 16 företag, varav ett är Hollingsworths.

”Vi försöker få in folk i branschen så att branschen kan blomstra, så att branschen kan bli mer diversifierad”, säger Hollingsworth, som sitter med i delstatens arbetsgrupp för social jämlikhet inom cannabis. Rekommendationer från denna arbetsgrupp, som lagstiftaren skapade 2020, låg till grund för HB 2022.

”Mångfald är bra för branschen”, sade Hollingsworth. ”Det är bra för nya idéer, det är bra för ekonomin.”

I sin nuvarande utformning skulle HB 2022 tillåta upp till 304 nya detaljhandelsbutiker för cannabis och 200 nya företag som producerar och bearbetar cannabis att öppna under de kommande åtta åren.

Just nu har delstaten satt ett tak för detaljhandelslicenser för att tillåta endast 556 detaljhandelsbutiker för cannabis i hela delstaten.

Wicks, huvudsponsor för HB 2022, sade att när statens marijuana-system började, var tjänstemännen mest intresserade av att behandla licensansökningar snabbt. Men, sade hon, ”Ingenting genomfördes för att säkerställa att det begränsade antal licenser som delades ut delades ut på ett sätt som återställde livet för familjer, för dem som är mest utsatta för ogrundade rädslor och subjektiva lagar”.

Det innebar att ”licenserna gick till dem med befintligt kapital och resurser – de med kontakter och de rika – inte till de många människor som engagerade sig i denna en gång olagliga marknad”, sade Wicks under en offentlig utfrågning den 28 januari inför parlamentets handels- och spelutskott.

”Att öka antalet licenser är den tydligaste vägen mot att rätta till detta historiska fel och ge möjligheter för alla”, sade Wicks.

I sin nuvarande form skulle HB 2022 öppna upp 38 nya licenser för detaljhandel med cannabis och 25 nya licenser för produktion och bearbetning varje år fram till 2029.

Till att börja med skulle dessa licenser endast vara tillgängliga för personer som deltar i delstatens program för socialt jämlikhetsansvar för cannabis. Sedan, från och med 2030, skulle hälften av de nya licenserna för cannabisföretag reserveras för dem som ansöker om social jämlikhet, medan den andra hälften kommer att vara tillgänglig för andra blivande cannabisföretagare.

Jim Buchanan, ordförande för Washington State African American Cannabis Association, sade att det är nödvändigt att reservera licenser för sökande som söker social rättvisa på grund av hur många möjligheter som svarta Washingtonbor har uteslutits från – inte bara inom cannabisindustrin, utan över hela linjen.

Målet är att ge svarta Washingtonbor en möjlighet att bygga upp en generations förmögenhet, sade han, särskilt med tanke på att de historiskt sett har blivit överpolicerade för cannabisbrott. En studie från 2012 visade att under det årtionde som föregick legaliseringen av cannabis av väljarna i Washington, arresterade polisen i delstaten Washington afroamerikaner för innehav av marijuana 2,9 gånger oftare än vita, trots att svarta Washingtonbor rapporterade om en lägre grad av marijuanabruk. Samma studie visade att polisen arresterade latinamerikaner och indianer för innehav av marijuana 1,6 gånger oftare än vita.

”De måste sätta ett mått på vad rasismen har varit under de senaste 420 åren och låta oss få en del av den industri som vi hamnade i fängelse för”, sade Buchanan.

Ägare av befintliga cannabisföretag har dock motsatt sig idén att öka antalet detaljhandelsbutiker för cannabis med så mycket som 55 procent under de kommande åtta åren.

Adán Espino Jr, verkställande direktör för Washington Craft Cannabis Coalition, sade att det finns en risk att marknaden översvämmas av nya cannabisföretag och att branschen destabiliseras i processen. Hans organisation stöder en annan åtgärd som skulle rikta 125 miljoner dollar per år i intäkter från cannabisskatt till samhällen som drabbats av kriget mot drogerna, men motsätter sig HB 2022.

”…Marknaden i stort förblir övermättad, till den grad att den skapar prisvolatilitet för alla licenstagare”, sade Espino till medlemmarna i representanthusets anslagskommitté den 5 februari.

Han tillade: ”Vi är oroade över att det finns ett falskt löfte om rättvisa som ges genom att driva igenom hundratals nya licenser, i en bransch där endast 42 procent av företagen går med någon form av vinst.”

En del av HB 2022 skulle också försöka hjälpa nya cannabisföretagare att lyckas efter att de fått en licens. Åtgärden skulle öronmärka 22,5 miljoner dollar för bidrag och lån med låg ränta för att hjälpa licensinnehavare med social jämlikhet att få igång sin verksamhet. Pengarna skulle bland annat kunna användas för att köpa utrustning eller renovera ett utrymme så att det uppfyller statliga och lokala licenskrav.

Hollingsworth sade att stödet är särskilt viktigt för personer som vill börja odla cannabis, eftersom det krävs så mycket förskottsinvesteringar för att starta en gård. Eftersom marijuana fortfarande är olagligt på federal nivå kan det vara särskilt svårt att få lån från banker.

Dessa bidrag och lån skulle betalas med en del av de skatteintäkter som staten samlar in från marijuanaförsäljning.

Vissa lagstiftare är dock oroliga för att använda statliga pengar för att hjälpa till med att odla cannabisföretag – och hur det kan se ut för deras väljare.

”Varför utökar vi marijuana i vår stat just nu? Vad är vår prioritet här?”, frågade Chris Corry, R-Yakima, vid ett möte den 7 februari i representanthusets anslagskommitté. ”Vad ska vi gå hem och berätta för Washingtonborna att vi gjorde? ’Ja, vi bestämde oss för att odla gräs i detaljhandeln och vi bestämde oss för att spendera en del av era pengar för att se till att vi gjorde det’ … Jag tror helt enkelt inte att detta är rätt riktning för oss.”

Wicks sade att den här typen av argument har fått gensvar hos många av hennes demokratiska kolleger. I lördags sade hon att de demokratiska ledarna i representanthuset berättade för henne att de inte ser något sätt för HB 2022 att gå vidare från representanthuset. Tisdagen är en viktig tidsfrist för lagförslag som måste godkännas i kammaren, annars betraktas de som döda för sessionen.

Parlamentets talman Laurie Jinkins, D-Tacoma, och parlamentets majoritetsledare Pat Sullivan, D-Covington, svarade inte omedelbart på förfrågningar om mer information.

Buchanan sade att han inte förstår varför lagstiftarna skulle inrätta en arbetsgrupp som skulle ge dem råd om hur man kan förbättra den sociala jämlikheten inom cannabisindustrin och sedan ignorera de rekommendationer som arbetsgruppen ägnade mer än ett år åt att utarbeta. ”Det var bara för syns skull”, sade Buchanan.

Han och Powell sade att de planerar att mobilisera och försöka avsätta demokratiska lagstiftare som vägrar att stödja årets åtgärd. Samtliga ledamöter i representanthuset är upp till val i november, tillsammans med hälften av ledamöterna i delstatens senat.

Hollingsworth sade att hans mål inte är att staten permanent ska subventionera minoritetsägda företag. I stället ser han de föreslagna bidragen, lånen och de nya licenserna som en form av reparativ rättvisa – ett sätt att hjälpa människor att komma på fötter och få en chans att lyckas på egen hand.

”Kriget mot drogerna skadade hans samhälle så mycket. Så låt oss lägga pengar tillbaka på något”, sade Hollingsworth.

”Tanken är inte att det ska vara någon sorts välgörenhet för evigt. Tanken är att ge dessa människor en chans att komma igång.”

Originalartikeln