Hoppa till innehåll
När lagarna ändras så känns det meningslösare än någonsin att låsa in folk för brott som inte längre är olagliga. Flera människor i Virginia får nu upp hoppet för upprättelse.
LaNita Poe, vars man Maurice sitter fängslad på St. Brides Correctional Center i Chesapeake, sade att hon blev förvånad över att se nyheterna om att vissa lagstiftare i delstaten hoppas kunna påskynda tidslinjen för laglig försäljning av marijuana för rekreationsbruk i Virginia.
Hon och Maurice undrade om det skulle komma med en andra översyn av hans straff, där en rad marijuanaanklagelser, medan han var villkorligt frigiven från andra icke-våldsrelaterade drogrelaterade åtal, resulterade i ett 10-årigt straff.
Poes är bland hundratals människor i Virginia som väntar på lagstiftning från generalförsamlingen som skulle kunna leda till frigivning från eller förkortning av fängelsestraff för personer som dömts för marijuanarelaterade brott när delstaten går in för att legalisera drogen och skapa en ny laglig marknad.
Lagstiftning som rör sig svagt genom representanthuset och senaten, med stöd av demokrater och republikaner, skulle kunna erbjuda denna omkalibrering.
Omprövning av personer som sitter i fängelse eller är villkorligt frigivna för marijuanarelaterade brott är en del av det komplicerade och omfattande arbetet med att legalisera marijuana för rekreationsbruk i Virginia. Det som var en hetsig process bland demokrater förra året, när partiet kontrollerade båda kamrarna i den lagstiftande församlingen, är nu en övning i kompromiss mellan demokrater och republikaner.
Del. Carrie Coyner, R-Chesterfield, leder ansträngningarna i det republikanskontrollerade parlamentet för att justera marijuanarelaterade domar. Coyner sade i en intervju att staten slösar bort offentliga resurser genom att fängsla personer som skulle ha varit fria om drogen legaliserats innan de dömdes.
”Som stat avslutade vi förbudet 2021, men ändå slösar vi fortfarande bort begränsade offentliga resurser”, sade Coyner. ”Det är inte den bästa användningen av offentliga pengar och utrymme i våra fängelser.
”Vi vill att dessa människor ska vara ute i samhället och vara produktiva.”
Coyner presenterade lagstiftning som skulle göra det möjligt för en domare i en kretsdomstol att hålla ett förhör och justera en persons straff – ett lagförslag skulle göra dessa förhör automatiska för alla som uppfyller kraven, och ett annat skulle kräva att de lämnar in en ansökan.
Inget av Coyners lagförslag har planerats för en utfrågning. Del. Rob Bell, R-Albemarle, som är ordförande för parlamentets domstolspanel, sade i en intervju att han inte anser att lagstiftningen bör gå vidare ensam.
Han sade att han skulle vänta för att se hur lagstiftningen för att etablera den nya lagliga marknaden och omarbeta straffrättsliga påföljder kring marijuana utspelade sig innan han planerade en utfrågning av lagförslagen om förnyad straffmätning.
I januari, dagarna innan generalförsamlingens session inleddes, röstade Cannabis Oversight Commission för att rekommendera att påskynda detaljhandeln från januari 2024 till januari 2023.
I senaten skulle ett lagförslag från sensorer Scott Surovell, D-Fairfax, och Louise Lucas, D-Portsmouth, tillåta domare att ompröva domarna för personer som dömts för brott som enbart rör marijuana. Personer som dömts för andra brott och vars straff kan ha skärpts av en marijuanadom, skulle behöva ansöka hos Virginia Parole Board om att få en ny dom.
Surovell sa att metoden, som presenterades på fredagseftermiddagen, skulle vara mindre kostsam för staten, vilket ger den en bättre chans att bli antagen. En förnyad dom i domstolarna skulle vara ”enormt” dyrare, sade han, även om staten fortfarande håller på att bearbeta de skattemässiga konsekvenserna av förslaget.
”Den här frågan är ett oavslutat ärende som måste lösas”, sade han. Han sade att hans och Lucas’ version av åtgärden om förnyad dom skulle vara en del av det bredare paketet från senatens demokrater för att legalisera marijuana.
”Hela marijuanafrågan är en flerstämmig art just nu.”
Virginias villkorliga frigivningsnämnd består av fem ledamöter som utses av guvernören. Gov Glenn Youngkin levererade på sin första dag i ämbetet på ett viktigt vallöfte om att ersätta alla fem medlemmar som tjänstgjorde under guvernör Ralph Northam, som hade hamnat under kritik från republikaner för en rad frigivningsbeslut.
I den mer konservativa grupp som Youngkin utsåg ingår Cheryl Nici-O’Connell, en före detta polis från Richmond som medverkade i en kampanjannons för guvernören, och Chadwick Dotson från Wise County, en före detta åklagare och domare som i fjol sökte GOP:s nominering i ett särskilt val för Ben Chafins senatsplats, som dog av COVID-19.
”Det är en kompromiss som leder oss någonstans. Jag anser inte att det är en bra kompromiss, men om vi inte får något godkänt kommer ingen att få en utfrågning”, sade Valerie Slater, verkställande direktör för RISE for Youth, en kriminalvårdsgrupp som stöder senatens lagförslag.
I en intervju sade Slater att en domare i en domstol är den lämpligaste platsen för begäran om omprövning av straff eftersom det för närvarande är villkorlig frigivningsnämndens uppgift att avgöra om någon är tillräckligt rehabiliterad för att släppas ut, inte att omkalibrera straffen. Hon sade att det skulle ge små eller inga möjligheter till överklaganden.
”Men om vi inte hade gjort något, som förra året, hade vi inte haft någon möjlighet för de här personerna, som måste få en möjlighet att få sina domar omprövade”, sade hon.
Surovells och Lucas tillvägagångssätt fick också stöd av andra grupper som arbetar med straffrätt, som Nolef Turns och Virginia NAACP.
Virginia Association of Commonwealth’s Attorneys motsätter sig lagförslaget. Gruppen varnade för att ompröva straff för brott som leverans av marijuana till fångar och distribution i eller nära en skola.
”Kommittén bör överväga om dessa brott är brott för vilka retroaktiva åtgärder” ska ”övervägas”, sade Jim Hensley, som talade på föreningens vägnar under en panel i senaten i fredags.
”Mot bakgrund av legaliseringen av marijuana innebär de ett beteende som går längre än bara innehav av marijuana”, sade han.
Hensley tillade att omprövning av domar för personer som dömts för marijuanarelaterade brott tillsammans med andra brott ”öppnar dörren för ett stort antal personer för omprövning”.
Denna breda grupp har inte kvantifierats. Poolen av personer som dömts för enbart marijuana-relaterade brott är mellan 400 och 500, sade Surovell.
Gracie Burger, delstatspolitisk chef för Last Prisoner Project, en grupp som förespråkar en reform av omprövningen, sade att alla förtjänar en ny prövning, i linje med den anda av rättvisa med vilken Virginia lanserade legaliseringen av marijuana.
”Anledningen till att förbudet upphävdes är att det delvis finns uppgifter som visar att verkställighet, åtal och i synnerhet domar hade omfattande rasistiska skillnader”, sade Burger.
”Straffarna utmättes under en tid av förbud, vid en tidpunkt då straffutmätningen var ojämlik över hela delstaten längs rasistiska och etniska linjer.”
När Northam flyttade fram för att legalisera marijuana i Virginia sa han att staten borde fokusera på att reparera den skada som uppstod till följd av den rasistiskt ojämlika tillämpningen av marijuanalagstiftningen. Den oron är fortfarande närvarande för förespråkare och vissa lagstiftare eftersom den gäller den lagliga marknaden och omkalibreringen av straff som är relaterade till drogen.
Den lagstiftande församlingen arbetar med insatser för att påskynda den lagliga försäljningen och hur man ska se till att personer som påverkades av tillämpningen av marijuana kan dra nytta av den nya marknaden.
I torsdags förkastade senatens underkommitté för finanser och anslag ett förslag från senatens minoritetsledare Tommy Norment, R-James City, om att avskaffa den planerade avsättningen av 30 % av intäkterna från en ny skatt på marijuana till Cannabis Equity Reinvestment Fund. Norment föreslog att pengarna i stället skulle skickas till den allmänna fonden för att lagstiftarna skulle kunna spendera dem.
Församlingen inrättade fonden förra året för att en del av pengarna från marijuana-skatten skulle gå till initiativ för att hjälpa de samhällen där minoriteterna dominerar och som hade drabbats hårdast av tidigare tillämpning av lagar mot innehav och distribution av narkotika.
Marijuana Justice och andra grupper har varnat för att en snabbare försäljning kommer att ge etablerade företag ett försprång på marknaden, eftersom lagstiftarna verkar redo att påskynda försäljningen med målet att se till att säkra och reglerade produkter säljs i hela delstaten.
Virginia Mercury rapporterade nyligen att även om försäljning av marijuana fortfarande är olaglig, har många företag i olika delar av delstaten produkter som innehåller delta-9 THC, det berusande ämnet i marijuana. Bland dessa företag finns en butik som Lucas äger i Portsmouth.
Poe sade att hon hoppas att människor som sitter i fängelse inte kommer att bli kvar i ytterligare ett år när staten och företagen står för att tjäna pengar.
”Nu när de vill legalisera det för rekreation, snabbare, varför fortsätta att hålla dessa människor fängslade?” Poe sade. ”Det kommer att vara fördelaktigt att regeringen erkänner det förflutnas misstag och släpper dessa människor. Världen håller på att förändras. Lagarna förändras.”
