Hoppa till innehåll
Medicinsk cannabis är lagligt för behandling av smärta, ångest, sömnstörningar, till och med Parkinsons sjukdom eller epilepsi. Så varför gör banker, försäkringsbolag och investeringsfonder det så svårt för medicinska cannabisföretag att starta och växa?
Josiah Spackman driver Skyman Industries, ett litet nystartat företag för medicinsk cannabis i Aucklands västra förorter. Det finns hundra plantor i två rum – ett för småplantorna och ett för de större plantorna – med sofistikerade system för uppvärmning, vattning och LED-belysning för att ge optimala odlingsförhållanden.
Allt som allt har det kostat Spackman och hans affärspartner Yuri Pogrebinsky omkring 200 000 dollar under de senaste sex månaderna att nå fram till detta stadium, inklusive hyra av lagret, inköp av utrustning och att få en licens från hälsoministeriets myndighet för medicinskt cannabis – en tuff process.
Nu när plantorna växer har Skyman ett kontrakt med en av de stora producenterna om att ta emot så många marijuanablommor som företaget kan odla. (Blommorna är där de goda sakerna finns i en marijuanaplant).
Men fram till för mindre än fjorton dagar sedan hade Skyman Industries inget bankkonto.
Sju banker nekade företaget. De vägrade helt enkelt att erbjuda banktjänster till ett medicinskt marijuanaföretag i ett tidigt skede, förklarar Spackman, trots att branschen varit laglig i tre år.
”De sa saker som ’Medicinsk cannabis är för nytt. Som företag har vi ingen aptit på den typen av saker”, säger han. ”De sa att det fanns en risk för att vi skulle kunna tvätta pengar via vårt konto, trots att vi gav dem ett dokument där det stod att vi samarbetade med hälsoministeriet för att få en licens.”
Slutligen, en månad efter att ha fått sin licens godkänd, och efter en mängd frågor och pappersarbete, gick ASB med på att ge företaget ett checkkonto.
Inte ett kreditkort, inte en kontokredit, och definitivt inte någon företagsfinansiering.
Bara ett checkkonto. Men Spackman och Pogrebinsky behöver i alla fall inte längre låta alla sina inköp i företaget gå via sina personliga bankkonton, ett förfarande som har skapat en bokföringsmässig mardröm och ett trovärdighetsproblem med leverantörer.
De kan inte heller få ett försäkringsbolag att ge dem en ansvarsförsäkring för styrelseledamöter, vilket innebär att de skulle kunna bli ansvariga för kostnaderna för rättsliga processer mot dem, även om de handlade i god tro.
De har slutat att ens fundera på att ta ett banklån eller, för fan, en investerare för att hjälpa företaget att växa.
Det kommer helt enkelt inte att hända, säger Spackman. Enligt hans erfarenhet kommer institutioner eller personer med pengar på spel inte att röra ett nystartat företag som tillverkar medicinsk marijuana med en käpphäst.
”Till och med med checkkontot sa bankerna: ’medicinsk cannabis är för nytt, som företag har vi ingen aptit på den typen av saker'”, säger Spackman. ”De såg en risk för att vi skulle kunna tvätta pengar genom företaget, trots att de fick bevis för att vi hade kontakt med hälsoministeriet för att få licens.
”[Nu när vi har ett bankkonto] skulle vi gärna vilja få ett lån för att expandera och kanske kommer vi att kunna ta upp frågan, men jag har inga förhoppningar. Jag skulle gärna vilja kunna visa en potentiell finansiär vår affärsplan och vårt inköpsavtal. Men det verkar som att även om medicinsk marijuana är lagligt så vet folk inte att det är lagligt.”
Chlöe Swarbrick, talesperson för Gröna partiet för reform av narkotikalagstiftningen och marijuanaförespråkare, säger att Skymans erfarenhet inte är ovanlig.
”Banker och försäkringar är ett stort inträdeshinder för företag som försöker starta upp”, säger hon. ”Att behöva göra alla utlägg från sitt personliga bankkonto gör bokföringsbördan så mycket högre, och att inte kunna få tillgång till finansiering innebär att det är svårt att få till stordriftsfördelar.”
Och bristen på valmöjligheter och skalfördelar är en del av det som håller priset på laglig cannabis så högt, menar Swarbrick.
”Medicinskt cannabis är inte tillgängligt eller överkomligt för alltför många nyzeeländare. Trots att det blir lagligt 2020 bidrar de strikta bestämmelserna som kilar in ett bokstavligt gräs i ett farmaceutiskt ramverk till att 94 procent av användarna av medicinsk cannabis tvingas få tillgång via den svarta marknaden.
”Mitt arbete med att undersöka hur det ser ut för dem som försöker ta sig in i branschen har avslöjat några ganska bisarra hinder som förhindrar att mer utbud kommer på nätet, vilket i sin tur driver ner det lagliga priset och tillgången. En av dessa saker är tillgången till upprättande av bankkonton.”
Swarbrick säger att hon har skrivit till banker och försäkringsbolag och pratat med hälsominister Andrew Little men att hon inte har kunnat få någon större förståelse för varför företag som tillverkar medicinsk cannabis behandlas mycket annorlunda än andra nystartade företag.
”Ministern säger att han inte känner till några problem.”
Det är kanske inte helt förvånande att bankirer och försäkringsbolag är förvirrade. Cannabis har varit olagligt i Nya Zeeland länge – faktiskt sedan 1927. Och cannabis för fritidsbruk är fortfarande olagligt, efter att kiwierna röstade med liten marginal (50,7 procent mot 48,4 procent) mot en legalisering i en icke-bindande folkomröstning i oktober 2020.
Men medicinsk cannabis är annorlunda. Lagstiftning som antogs 2019 gör det möjligt för företag som vill odla, tillverka eller leverera medicinska cannabisprodukter att göra det – så länge de har en licens utfärdad av hälsoministeriets myndighet för medicinskt cannabis.
Det vanligaste användningsområdet för medicinsk marijuana är smärtkontroll, enligt Harvard Health-bloggen.
I USA har 37 delstater gjort medicinsk cannabis lagligt under de senaste 25 åren, med början i Kalifornien 1996. Under det senaste decenniet har 18 av dessa stater också tillåtit cannabisanvändning för rekreation.
Och en av de snabbast växande befolkningsgrupperna som använder medicinsk marijuana är medelålders och äldre personer, förmodligen för att det är då smärta kan börja bli ett problem. ”Även om marijuana inte är tillräckligt starkt för svår smärta (till exempel smärta efter en operation eller ett brutet ben) är det ganska effektivt för den kroniska smärta som plågar miljontals amerikaner, särskilt när de blir äldre”, säger Peter Grinspoon, bloggskribent vid Harvard. ”En del av dess lockelse är att den är klart säkrare än opiater (den är omöjlig att överdosera och mycket mindre beroendeframkallande).
”Det här är ett område där det finns få andra alternativ, och de som finns är mycket lugnande. Patienterna hävdar att marijuana gör att de kan återuppta sina tidigare aktiviteter utan att känna sig helt borta och oengagerade.
”I synnerhet verkar marijuana lindra smärtan vid multipel skleros och nervsmärta i allmänhet.”
Den högprofilerade nyzeeländska fackföreningsledaren Helen Kelly var en stark förespråkare av medicinsk cannabis för smärtlindring under de sista månaderna av sitt liv, efter att ha fått diagnosen lungcancer 2015.
Medicinsk cannabis är också godkänt av FDA för behandling av vissa kramper, och en studie från University of Auckland år 2020 visade att det skulle kunna lindra ångest.
En rapport från Guardian i förra veckan visade att ångest var orsaken till 16 procent av förskrivningarna av medicinsk cannabis i Australien, och 5,7 procent av förskrivningarna gällde sömnstörningar. De vetenskapliga bevisen är dock fortfarande inte entydiga för båda, stod det i artikeln.
Det finns nu 43 innehavare av licenser för medicinsk cannabis, enligt reportern Chris Keall, som skriver i New Zealand Herald. ”De sträcker sig från stora aktörer som Biolumic, Rua Bioscience, Helius Therapeutics, Puro (som nyligen fick ett statligt bidrag på 13 miljoner dollar som en del av ett finansieringspaket på 32 miljoner dollar) och NZX-noterade Cannasouth (börsvärde 43 miljoner dollar) till mer nystartade verksamheter som Skyman.”
Medicinsk cannabis kan bli ”lika framgångsrik som vår vinindustri inom en snar framtid”.
Jordbruksminister Damien O’Connor
Förra månaden meddelade regeringen att den avsätter 13 miljoner dollar via fonden för hållbar mat och fiber för att hjälpa det Marlborough-baserade företaget Puro Ltd att snabbt etablera en ekologisk medicinsk cannabisindustri i Nya Zeeland.
När jordbruksminister Damien O’Connor tillkännagav finansieringen sade han att medicinsk cannabis med rätt stöd skulle kunna bli ”lika framgångsrik som vår vinindustri inom en snar framtid”. Den potentiella ekonomiska nyttan för Nya Zeeland enbart från Puro Ltd:s projekt skulle kunna uppgå till 236 miljoner dollar fram till 2032, sade O’Connor.
”Nu är den perfekta tiden för att utveckla denna högvärdesindustri, eftersom den internationella efterfrågan på medicinsk cannabis tar fart samtidigt som Nya Zeeland befinner sig mitt i en exportboom.”
Säg det till bankerna, försäkringsbolagen och de potentiella investerarna, säger Chlöe Swarbrick. Det är inte bara nybörjare inom medicinsk cannabis som Josiah Spackman som har problem med finansiella tjänster.
Zoe Reece är ett proffs. Reece, som är född i Nya Zeeland och utbildad ingenjör, tillbringade två år som teknisk chef på amerikanska Curaleaf, som då var ett relativt litet startupföretag med amerikanska mått mätt, men som nu är världens största cannabisföretag sett till omsättning.
”När jag började hade vi 16 anläggningar i sex stater och medan jag var där expanderade vi till 83 anläggningar i 16 stater.”
När Nya Zeelands regler kring medicinsk marijuana började förändras 2018 bestämde sig Reece för att komma hem. Hon startade Ora Pharm i juli 2019.
För Reece var det inget problem att få ett bankkonto. Det första företaget hon kontaktade, ASB, var nöjd med att ge företaget en bank, inklusive ett företagskreditkort.
Men att få ett försäkringsskydd var en annan sak.
Försäkring av innehåll var inget problem, men ansvarsförsäkring för direktörer och produktansvar var det. Såvitt Reece vet finns det inget försäkringsbolag i Nya Zeeland som är berett att erbjuda en produktansvarsförsäkring till ett företag som tillverkar medicinsk marijuana – hon har varit tvungen att arbeta via en mäklare i Australien som har hittat försäkringsbolag i Europa och Nordamerika.
En talesperson för Insurance Council of New Zealand bekräftar vad Reece har funnit. Han sade att han hade kontaktat medlemmar men inte hittat någon som erbjuder försäkringar till företag som tillverkar medicinsk marijuana.
”Jag tror att detta kan vara en indikation på den fråga du tar upp i och med att detta inte är den typ av affärer som skrivs inom Nya Zeeland.”
Ora Pharm har 110 tunnland mark i North Waikato och odlar cannabis i växthus, med en plan att expandera till utomhusodling.
Men expansionen kräver pengar – och det visar sig vara mycket svårt, säger Reece. Företaget fick cirka 1 miljon dollar i såddfinansiering i mitten av 2020, men nu behöver det ytterligare 8 miljoner dollar som en del av sin plan att gå från odling till extraktion – att isolera de olika föreningarna i cannabisblomman, ta ut dem och förvandla dem till terapeutiska produkter.
”Cannabis har ett liknande rykte som Bitcoin – det ses inte som en riktig industri. Det har funnits mycket felaktig information och missförstånd.”
Zoe Reece, Ora Pharm
Det har varit svårt att hitta investerare för företaget.
”Cannabis har ett liknande rykte som Bitcoin – det ses inte som en riktig industri. Det har funnits mycket felaktig information eller missförstånd om vad det kan göra och hur det kan hjälpa.”
En del av detta kommer från folkomröstningen 2020, då antimarijuana-lobbyn var stark och budskapen om medicinsk och rekreativ cannabis blandades ihop.
”Olika grupper presenterade inte den medicinska cannabisindustrin som den borde vara”, säger Reece.
Reece säger att ett av problemen är att enligt Financial Markets Conduct Act 2013 måste varje förvaltat investeringssystem ha en redogörelse för investeringspolicy och investeringsmål, eller SIPO.
I många fonders SIPO:s anges att de inte kommer att investera i droger, vapen eller potentiellt olaglig verksamhet, och medicinsk marijuana hamnar på fel sida av dessa restriktioner.
”Jag har fått mycket feedback från investeringsbolag med SIPO-krav där de säger till mig: Vi vet inte om er cannabis inte kommer att hamna på den svarta eller grå marknaden, så vi kan inte investera i er.
”De förstår inte att den här branschen är så hårt reglerad – det finns inte större chans att en medicinsk cannabisprodukt hamnar på den svarta marknaden än någon annan läkemedelsprodukt.”
Nya Zeeländska investerare verkar vara ganska konservativa, säger Reece. ”Cannabis ses som en riskfylld investering.”
Samtidigt orsakar det faktum att medicinsk marijuana inte är lagligt på nationell/federal nivå i USA, utan endast på delstatsnivå, problem med att få investeringar där företagen har kopplingar till USA.
Dessutom innebär Covid-restriktioner och det stora avståndet att utländska investerare ”inte bara kan köra över och ta en titt”.
Det är frustrerande att behöva lägga expansionsplanerna på is medan hon väntar på att investerarna ska bli nöjda med hennes produkter, men Reece tror att saker och ting börjar förändras.
”När medicinsk cannabis kom till en ny delstat eller region i USA var det först mycket stigmatiserande, men tre eller fyra år senare var det accepterat”.
Åldersgruppen 55+ är den snabbast växande användargruppen i USA och den är snedfördelad på kvinnor, säger Reece.
”Det är mycket vanligt att människor i åldersgruppen 55+ kommer fram till mig och säger: ’Jag använder medicinsk cannabis, eller min mamma använder det för att hjälpa henne med sin cancer eller Parkinsons sjukdom. De berättar sina historier för vänner och familj och det börjar av-stigmatisera det.”
Fler och fler företag och produkter uppfyller hälsovårdsministeriets krav och godkänns hela tiden av Medsafe, säger Reece.
”Det ger mognad åt branschen. Det har funnits många inlärningskurvor för företagen och även för tillsynsmyndigheterna när det gäller att godkänna olika läkemedel. Men ju längre branschen håller på, desto mer acceptans kommer det att finnas, inte bara hos befolkningen i Nya Zeeland, utan även hos institutioner som banker, försäkringsbolag och investerare.
Porou Tawhiwhirangi hoppas det. Den före detta illegala odlaren är nu chefskonsult och direktör för East Coast Cannabis Company. Hans företag samarbetar med en av de största aktörerna, Rua Bioscience, men det gör det inte alltid lätt att ha att göra med långivare.
Tawhiwhirangi säger att han stötte på problem nyligen när han försökte köpa ett fordon i företagets namn.
”Finansbolaget ställde alla möjliga villkor – de ville se vårt odlingskontrakt och frågade sedan efter Rua Biosciences licens. Det kändes som en personlig fråga, inte något juridiskt, bara för att vi hade cannabis i namnet.
”Vi hade en deposition på 40 000 dollar och ville finansiera de övriga 25 000 dollar, delvis för att bygga upp en finansiell historia under cannabisnamnet. Vi blev svikna. Det slutade med att vi fick göra det via vårt personliga konto.
Sally King, verkställande direktör för NZ Medicinal Cannabis Council, säger att banker, finans- och försäkringsbolag tyckte att det var en utmaning att acceptera cannabisföretag, särskilt när lagstiftningen först kom.
”Jag har arbetat med ett par av bankernas ESG-kommittéer [miljö, sociala frågor och styrning]. De var tvungna att göra due diligence om vad medicinsk cannabis är och vad det inte är, och de var tvungna att ta det genom sina interna processer.”
King säger att det inte finns någon anledning till att företag inte skulle kunna få ett bankkonto, även om hon också har hört historier om människor som nekats.
”Jag vet att det inte är okomplicerat och att en del frontpersonal i bankerna kanske inte vet eller förstår. Ändå hoppas jag att de inte säger nej bara för att ett företag har med medicinsk cannabis att göra.”
Kiwibank nämndes av flera av de företag som Newsroom talade med som vägrade ge nystartade cannabisföretag ett bankkonto.
På företagets webbplats står det att ”kunderna måste tillhandahålla verifierade kopior som visar att de är licensierade”.
Licensieringsprocessen innebär dock att inspektörer besöker ett företags färdiga lokaler för att kontrollera att det är redo att börja bedriva sin verksamhet. Det innebär att företag som Skyman måste gå igenom alla de etableringskostnader som krävs för att få en licens, utan att ha ett bankkonto.
Kara Tait, talesperson för Kiwibank, säger att nystartade företag beaktas från fall till fall.
”Även om vi skulle kunna öppna ett konto, är det troligt att företaget inte skulle kunna genomföra transaktioner förrän en licens har bekräftats”, säger hon. ”Bankerna måste trots allt följa lagen.”
Andra banker som Newsroom kontaktade sade att det inte borde finnas några hinder för företag som vill öppna ett bankkonto.
”Det finns inga politiska hinder för företag som tillverkar medicinsk cannabis att öppna ett konto hos Westpac”, säger en talesperson.
”Dessa företag behandlas som andra företag och bedöms från fall till fall. Varje ansökan om ett företagslån skulle bli föremål för en vanlig kreditbedömning.”
BNZ sade att det tillhandahöll ”en rad banktjänster, inklusive finansiering, till ett antal ledande företag inom sektorn för medicinsk cannabis”.
Samtidigt sade en talesman för ANZ att banken genomför ytterligare kontroller när den tecknar avtal med nya företag inom sektorn som är nya för ANZ.
”Vi är medvetna om Medicinal Cannabis Agency:s krav på att sökande ska ha ett bankkonto innan de kan få en licens. ANZ har en process för att tillgodose detta.”
ASB sade att de överväger kommersiell utlåning, kontokrediter och kreditkort på företagsbasis, ”så om kunden uppfyller våra normala kriterier skulle vi godkänna deras låne- eller kreditbegäran”.
”Medicinsk marijuana är en framväxande industri. Liksom alla nystartade industrier finns det en större inneboende risk när affärsmodellen är ny och relativt oprövad. Detta kan vara en anledning till att det kan vara svårare att få kredit för nystartade företag i framväxande branscher”.
Chlöe Swarbrick säger att bankernas policy och vad som faktiskt händer när nystartade företag vänder sig till en filial ibland tycks stå i strid med varandra. ”Det finns kanske en liten diskrepans mellan den uppenbara politiken och praktiken på fältet, baserat på erfarenheterna från små licensierade aktörer inom medicinsk cannabis.
”För andra finns det en försiktighetsåtgärd på basis av ”case-by-case” som vi inte ser tillämpas på andra lagliga affärsmetoder”, säger hon.
Miljöpartiet driver på för förändring, säger Swarbrick. Det gör även Medicinal Cannabis Council.
Sally King är optimistisk.
”I sinom tid kommer det att bli lättare”, säger hon. ”Folk känner sig fram och är mer konservativa än de behöver vara.”
