Hoppa till innehåll
I Vantage Hemp’s enorma fabrik i Colorado genomgår cannabis den komplexa processen att bearbetas till CBD, skriver Wired.
Cannabidiol, eller CBD som det är mer känt, var en gång i tiden bara ett problem för de mest tröttsamma av knarkare. Nu kan du hitta det i tamponger, ansiktskräm, glass, hummus, vatten och på Tesco. Det är en mångmiljardindustri: enbart den brittiska CBD-marknaden har förutspåtts nå 1,2 miljarder dollar år 2025.
Denna explosion i popularitet kan spåras tillbaka, åtminstone i Storbritannien, till 2016, då MHRA (Medicines and Healthcare products Regulatory Agency) beslutade att produkter som innehåller cannabidiol och som används i medicinska syften måste klassificeras som ett läkemedel. Detta fokus från regeringen satte igång ett brittiskt intresse för produkten, säger Harry Sumnall, professor i substansanvändning vid folkhälsoinstitutet. ”Helt plötsligt finns det många artiklar i media”, säger han – det katapulterade CBD in i det nationella medvetandet. ”Det gav ett riktigt bra sammanhang för att få en bredare offentlig diskussion om CBD.”
En bredare faktor, säger Saoirse O’Sullivan, professor i farmakologi och konsult, har varit den bredare acceptansen av cannabis som en medicinsk produkt, med ett antal länder som legaliserar användningen av cannabis på recept. CBD är en av de två aktiva komponenterna i cannabis, tillsammans med THC (tetrahydrocannabinol) – vilket fortfarande är olagligt i Storbritannien (cannabisolja får till exempel bara innehålla 0,2 procent THC). ”Tillgången till CBD gör att människor kan prova en cannabisprodukt”, säger O’Sullivan.
Det Coloradobaserade företaget Vantage Hemp är en av de viktigaste leverantörerna på den brittiska marknaden. Det har sitt huvudkontor i Greeley, ungefär en timme norr om Denver – en stad som traditionellt sett bygger på jordbruk, olja, gas och nötkött, men som välkomnade en ny industri med öppna armar. ”När vi först kom till Greeley var de mycket uppmuntrande”, säger Deepank Utkhede, Vantage Hemp’s COO. ”De ville att vi skulle etablera oss; de ville verkligen bli Hamphubben i Colorado – staden kom till oss med det.”
Vantage äger två byggnader som är fördelade på 60 000 kvadratmeter. Den första av dessa, Falcon, mäter 35 000 kvadratmeter. Det är här som jordbrukarna lämnar av de gröna nålarna från hampablomman – ”biomassan” med Utkhedes ord – i enorma säckar: allt från 10 till 52 säckar, beroende på lastbilens storlek. Vantage kan bearbeta fem ton biomassa varje dag. Ett prov tas från varje säck och testas i ett laboratorium. (Testning, säger Utkhede, är en nyckel till varje steg i processen). Utkhedes team letar efter styrka: de behöver minst sex till sju procent CBD per påse; mindre än så är inte ekonomiskt lönsamt.
Dessa små prover är själva provtagna. Ett tredjepartslaboratorium testar dem för styrka, bekämpningsmedel, tungmetaller och mikrober. Allt detta ger en inblick i biomassans liv innan den nådde fabriken, förklarar Utkhede: Bekämpningsmedel visar hur den odlades, mikrobiella tester visar hur den förvarades och tungmetaller visar varifrån den kom, eftersom varje odlingsregion har en särskild tungmetallprofil. När Vantage får tillbaka resultaten från dessa tester frigörs biomassan från karantänen och processen att framställa CBD börjar.
Nästa steg kallas dekarboxylering: biomassan värms upp i vad som i huvudsak är en kommersiell ugn för att utlösa en kemisk förändring. Den fysiologiskt aktiva formen av drogen, eller molekylen, är den dekarboxylerade formen: det är därför man måste röka marijuana, eller baka den till brownies, för att bli hög.
Efter ytterligare tester matas biomassan in i gigantiska ”extraktionssockor”. ”Vi lägger inte lös biomassa i våra extraktionssystem eftersom det är kladdigt och leder till en röra i vårt extraktionsområde”, förklarar Utkhede. Operatörerna placerar dessa strumpor i extraktionskolonnerna. Här genomgår biomassasockorna en av två extraktionsprocesser, där det så kallade råextraktet avskiljs genom koldioxid- eller kolväteextraktion.
Detta råextrakt genomgår sedan en process som kallas ”vinterisering”: det värms upp tills det blir flytande, sprutas in i en tank som innehåller metanol, värms upp tills det löser sig och kyls sedan ned till minus 20 grader Celsius. Detta skapar en slam, nästan som en fast substans, säger Utkhede. ”Och när vi tänker göra tinkturer eller plattor och lotioner behöver vi något som är en klar lösning”, säger han.
Strumpfiltren tar bort vaxer och andra föroreningar. Den resulterande vätskan är fortfarande tjock, men det är en klar lösning som inte längre är pastaliknande. Lösningen filtreras igen, sedan avdunstar metanolen – det är ett förhållande metanol/olja på tio till ett – och lämnar kvar fullspektrumolja: en av Vantages tre huvudprodukter. (Denna olja har dock fortfarande olagligt höga THC-nivåer och måste spädas ut för att kunna transporteras).
Nu kan oljan destilleras, genom ett system som använder hög temperatur och mycket högt vakuum för att förånga oljan och sedan återkondensera den. Denna tvåstegsprocess förvandlar den från en mörk blandning, nästan svart, till en varm flod av klar bärnsten, färgen på pastöriserad honung. ”Det är mycket, mycket vackert”, säger Utkhede. ”Den bärnstensfärgen är verkligen intensiv.”
Destillatet innehåller nu 75-85 procent CBD och utgör en annan av Vantages produkter. Efter den slutliga kristalliseringsprocessen, där allt som inte är CBD rensas bort, får man ett slutgiltigt, av vit kraft, CBD-isolat. Med 99,45 procent CBD är det slutprodukten: CBD i sin renaste form.
Utkhede betonar att Vantage inte bara är till för kosttillskott. ”Vi byggde anläggningen så att den inte bara uppfyller livsmedelsbestämmelserna, utan, vilket är ännu viktigare, så att den uppfyller Good Manufacturing Practices för aktiva farmaceutiska ingredienser”, säger han. ”Vi anser att det vi tillverkar är en farmaceutiskt aktiv ingrediens, inte ett nutraceutiskt preparat eller en livsmedelstillsats.”
Vantage Hemp uppfyller Storbritanniens Novel Foods standard, vilket de allra flesta inte kan göra. ”Vi har verkligen strävat efter att skapa en högre nivå av efterlevnad inom branschen när det gäller tillverkning av CBD”, säger Utkhede.
Denna distinktion är viktig eftersom den gäller de aktuella debatterna kring CBD, förklarar Sumnall. När det gäller farmaceutiska preparat ökar bevisen för att CBD har en värdefull roll att spela i behandlingen av en hel rad olika tillstånd, sjukdomar och störningar, från sällsynta former av epilepsi, muskelspasticitet och hjärncancer.
”Det finns allt fler bevis för de terapeutiska fördelarna med CBD vid en rad olika sjukdomar genom randomiserade kontrollerade studier (den gyllene standarden för klinisk forskning)”, instämmer O’Sullivan. I detta arbete används dock mycket högre doser av CBD än i de receptfria produkter som finns på gatan eller på nätet.
Enligt Sumnall är bevisen för dessa produkter skakiga eller obefintliga. Deras popularitet har till stor del drivits fram av smart marknadsföring och en underförstådd koppling till medicinska metoder. Det finns en allmän forskningslucka när det gäller dessa produkter på gatan.
Storbritannien är en av de strängaste tillsynsmyndigheterna när det gäller påståendena: klassificeringen av CBD som ett nytt livsmedel innebär att producenterna av CBD-produkter måste göra en ansökan om ett nytt livsmedel som kräver vissa uppgifter om deras produkter. ”Den brittiska lagstiftningen innebär att tillverkare och återförsäljare måste vara mycket, mycket försiktiga med de påståenden de gör, eftersom MHRA specificerade CBD som ett läkemedel redan 2016”, säger Sumnall. ”Det innebär därför att om tillverkare och återförsäljare gör påståenden måste det gälla licensierade och marknadsgodkända produkter.”
CBD har utvecklats till en enorm industri – och Vantage Hemp är bara ett av de företag som destillerar det från en klibbig rest till en klar vätska. Det finns dock mindre öppenhet om huruvida det faktiskt fungerar som det påstås i många produkter. ”Man skulle kunna tro att det med dessa enorma inkomster och detta enorma intresse skulle finnas forskning om effekterna och effektiviteten i förhållande till vissa av de påståenden som dessa produkter från den stora marknaden gör, men det har inte skett”, säger Sumnall.
