Hoppa till innehåll
Liksom många av New Jerseys invånare som röstade för att legalisera gräs för vuxna konsumenter, säger delstatens största odlare att de har väntat länge på att marknaden ska öppnas.
Faktum är att de säger att de är överfulla med marijuana – och nu är de oroliga för att de ska behöva vidta drastiska åtgärder om det inte går fortare.
”Jag hatar att säga det här, men vi kanske måste börja förstöra produkter och vi kanske måste börja avskeda folk, eftersom en del av förväntan är att man måste öka sin personalstyrka”, säger James Leventis, chef för Verano New Jersey, som har en odlings- och bearbetningsanläggning i Readington Township och tre butiker i Elizabeth, Lawrence Township och Neptune.
”Man anställs för ett jobb med tanken att denna marknad kommer att utvecklas”, säger Leventis, som är företagets vice vd för Compliance & Government Affairs. ”Jag är mycket oroad över att vi kommer att fortsätta att se dessa förseningar. Det ser väldigt allvarligt ut just nu.”
Precis som alla andra organiska material börjar cannabis att brytas ned efterhand. Även om det förvaras på rätt sätt kan gräset efter sex månader bli gammalt, förlora sin arom och styrka. I värsta fall kan gräset mögla.
I månader har Verano tillsammans med andra medlemmar i New Jersey Cannabis Trade Association pressat staten att tillåta dem att sälja till allmänheten. Strategin har ökat under den senaste månaden.
Så vad är det som försenar det hela?
Den statliga myndighet som skapats för att styra den framväxande cannabisindustrin – Cannabis Regulatory Commission – har utan omsvep sagt att samma företag som kräver att få öppna har ännu inte uppfyllt kraven i marijuanalagen.
”Lagen har varit i kraft sedan den 22 februari 2021”, sade Jeff Brown, CRC:s verkställande direktör vid förra veckans offentliga möte. ”Den har tydligt noterat att alternativa behandlingscenter [som Verano] behöver tre saker: kommunalt godkännande, relevanta nödvändiga leveranser för att kunna betjäna sin patientbas och operativ kapacitet för att fortsätta att betjäna och till och med utöka tillgången.”
Enligt den lag som guvernör Phil Murphy undertecknade förra året kunde marknaden öppnas sex månader efter det att kommissionen antagit regler för branschen, vilket skedde den 19 augusti – vilket gör mitten av februari 2022 till en självvald tidsfrist för att öppna. Lagen säger också att kommissionen är skyldig att ge 30 dagars varsel innan försäljningen inleds. Att hålla båda tidsfristerna ser dystert ut.
Verano, som öppnade i februari 2020 som ett alternativt behandlingscenter, sade att det lämnade in sin ansökan om att expandera för över en månad sedan och väntar på godkännande från CRC.
I en powerpoint-presentation vid CRC-mötet den 27 januari sade Brown att åtta av de tolv licensierade odlarna och försäljarna har ansökt om att få betjäna marknaden för vuxenanvändning och även det medicinska programmet.
”Vid den senaste granskningen som jag gjorde och som personalen hjälpte mig med var ingen av de ansökningar vi fick in fullständig”, sade Brown.
Vissa har ännu inte fått tillstånd från värdkommunen att sälja gräs för rekreationsbruk, sade Brown. Vissa har inte på ett övertygande sätt visat att de har tillräckligt med produkter för att tillgodose patienternas behov och den bredare marknaden. De måste också visa ett åtagande att bedriva verksamheten på ett sätt som återspeglar kommissionens grundläggande värderingar om social rättvisa och säkerhet, sade han.
Bland NJCTA:s medlemmar finns tio nuvarande och framtida innehavare av licenser för medicinsk marijuana, däribland delstatens största odlare och säljare, Curaleaf. Brown nämnde den inte vid namn, men han sade att delstatens största producent ännu inte har lämnat in bevis för att någon av kommunerna kommer att tillåta försäljning för vuxna. Curaleaf har butiker i Bellmawr, Bordentown och Edgewater Park.
Patrik Jonsson, regionchef för nordöstra delen av Curaleaf, som har två odlingsanläggningar i Bellmawr och Winslow, sade att hans företag befann sig i samma situation som Verano. NJ Advance Media besökte Curaleafs anläggning i Winslow den 19 januari, där reportrarna fick se ett av flera valv som var fyllda med cannabisbehållare från tak till golv.
”Vi har uppenbarligen förberett oss och gjort ganska aggressiva rekryteringar för att se till att vi har tillräckligt med produkter för detta [22 februari 2022] datum”, sade Jonsson. ”Om det här datumet inte blir av finns det en oro.
”Vi är överfyllda. Vi har nu sex valv. Vi planerade att ha ett, och vi byggde alla dessa tillfälliga valv som spricker i sömmarna”, sade han. ”Blomman blir gammal efter några månader. Vi kan verkligen inte fortsätta att lagra det, både ur ett kvalitetsperspektiv och ur ett rent utrymmesperspektiv.”
Jonsson sade att om Curaleaf inte kan börja sälja före våren måste företaget börja göra sig av med sitt äldre ogräs.
Leventis, från Verano, sade att New Jerseys process för cannabis för rekreation är helt annorlunda än hur det gick till i hans hemstat Illinois. Han sade att tillsynsmyndigheterna där ”slog på knappen” när de sa att de skulle göra det den 1 januari 2020, efter en sex månaders uppstart.
”Tonen har varit att alla ATC:er måste öka sin produktion eftersom det inte finns tillräckligt med utbud där ute för patienterna”, sade Leventis. ”Det är faktiskt tvärtom.
”Vi kommer att behöva sakta ner produktionen eftersom vi producerar för mycket, vi har ingenstans att lagra det och vi har ingen marknad att sälja det på.”
”Det finns en viss grad av frustration här i kommissionen”, hade Brown sagt vid CRC-mötet. ”Det finns ett försök att pressa oss att gå vidare på ett sätt som inte är förenligt med lagen. Det kommer inte att ske.”
Samtidigt sade senatens ordförande Nicholas Scutari, D-Union, huvudsponsor för lagstiftningen om att öppna upp marknaden för cannabis för vuxna, att CRC bör försöka hålla tidsfristen och uppmanade den att söka hjälp från lagstiftaren.
”Den här processen måste gå snabbare”, sade Scutari till NJ Advance Media under helgen. ”Folket i New Jersey har talat. Med en marginal på 2 mot 1 godkände New Jerseys väljare med överväldigande majoritet en författningsändring som gör marijuana lagligt i New Jersey.
”Det har gått över ett år sedan denna folkomröstning ägde rum. Delstatsregeringen måste få detta gjort som lagen kräver för att få dessa licenser godkända”, sade Scutari. ”Den lagstiftande församlingen är beredd att hjälpa till i detta arbete på alla sätt vi kan.”
Murphy, som gjorde legalisering av cannabis för vuxna till en central punkt i sin kandidatur till guvernörsposten 2017, sade att det inte skulle vara världens undergång om tidsfristen den 22 februari missades.
”Jag vill hellre göra det rätt än att göra det snabbt”, sade Murphy till NJ Advance Media på söndagen från Washington D.C., där han deltog i National Governors Associations vinterkonferens. ”De [CRC] gör ett riktigt bra jobb. De vill göra ett jobb som är annorlunda och bättre än någon annan stat som någonsin har gjort det, särskilt när det gäller att ta itu med orättvisor, vilket har varit ett centralt tema för mig.”
